Attack mot Coron Bay

DOWNLINEN FÖRSVARS in i det grumliga vattnet i Coron Bay på Filippinerna, och med 8m sikt var vi tvungna att lita på att det så småningom skulle leda oss till vårt mål.
Hand över hand gick vi ner i vikens varma vatten, tills våra ögon äntligen började urskilja de svaga konturerna av skrovet på ett sjunket skepp.
Till en början disigt och nästan omärkligt, för varje meter extra djup blev det skarpare fokus. Vi dykte på Akitsushima, ett japanskt sjöflygplan som vilade på sidan i 36m.
Vår nedstigning tog oss till en plats nära aktern, där vi började vår utforskning av ett av fartygen som förlorades i den amerikanska flottans attack mot en flotta av japanska krigsfartyg den 24 september 1944.
Våra ögon vände sig snabbt till ljuset i det disiga vattnet och vi kände igen resterna av fartygets kran som låg i sanden. Den användes för att lyfta sjöflygplan från vattnet upp på däck; idag är det hem för fiskstim som söker skydd från rovdjur.
Bredvid den vilar en trepipigt luftvärnskanon och projektil, som verkar som om de var redo att återuppta striden som sänkte dem för alla dessa år sedan.
Vi var bara några minuter in på vårt dyk och redan hänförda.
Akitsushima träffades nära aktern och en öppning in i vrakets tarmar, bevis på skadan som fick henne att sjunka inom några minuter efter att den träffades, bjöd oss ​​in. När vi lämnade Coron Bays solbelysta värld gick vi in ​​i det sjunkna skeppets spöklika gränser.
Vår blandning av 28 % nitrox hjälpte till att avvärja effekterna av narkos när vi trängde oss djupare in i vrakets försämrade inre, men fartygets desorienterande position på botten och de inre skadorna från attacken innebär utmaningar för att navigera i dessa passager.
Vi tog oss snabbt igenom farliga vrakdelar, smala korridorer och lastrum innan vi kom ut nära en öppning nära fören. När vi steg upp till toppen av vraket red vi långsamt den lätta tidvattenströmmen tillbaka till upplinjen, där vi började vår uppstigning.
Senare, när våra ansikten bröt ytan för att mötas av den filippinska solen mitt på morgonen, log vi brett mot varandra... vår utforskning av skeppsvraken i Coron Bay var igång!

I ANDRA VÄRLDSKRIGET, Filippinernas skärgård var platsen för flera hårda strider mellan amerikanska och japanska styrkor. Under slaget om Filippinerna 1941 och 1942 invaderade Japan Luzon från norr och attackerade Manila från landet.
Amerikanska och filippinska trupper, ledda av general MacArthur, drog sig tillbaka till Bataanhalvön. Bataans fall den 9 april 1942 signalerade Japans seger i Manila och norra Filippinerna. Bataans dödsmarsch är en outplånlig ikon för brutaliteten under denna period av kriget.
När amerikanska styrkor kämpade för att befria Filippinerna ägde slaget vid Filippinska havet rum mellan 19-20 juni 1944, följt av slaget vid Leyte-bukten den oktober. Mellan dessa två strider lanserade den amerikanska flottan en stridsstyrka av jakt- och bombplan för att attackera en japansk förrådsflotta på upp till 24 fartyg för ankar i Coron Bay och runt närliggande Busuanga Island den 24 september.
Detta var en överraskande luftattack av den amerikanska tredje flottan, under ledning av amiral "Bull" Halsey ombord på slagskeppet USS New Jersey. Viceamiral Mitscher, som ledde Task Force 38 från hangarfartyget USS Lexington, gav taktisk kontroll över attacken.
Nittiosex Grumman F6F Hellcat-jaktjaktseskorter och 24 Curtiss SB2C Helldiver-dykbombplan lyfte från sina positioner 340 mil bort den morgonen och överraskade slutligen den japanska flottan vid Coron. I ett förödande luftanfall skickade den amerikanska flottan dessa fartyg till botten av viken.
Ett offer var Olympia Maru, ett fraktfartyg som står upprätt på 30 meter. När de går ner i lastrummen möter dykare högar av stora tunnor täckta av silt och strödda över botten. Simma genom dessa tysta passager och du kan föreställa dig kaoset av förlisningen som fick dessa trummor att kastas omkring så våldsamt.
Utanför glider enorma stim av silversidor över vraket och dykare möter ofta stim av fladdermusfisk som simmar i och runt det. På däck vilar giftiga stenfiskar, en levande varning för att inte röra vid någonting.

KAOGYO MARU ligger på styrbords sida i 34m och erbjuder dykare sim igenom alla sex lastrum och in i maskinrummet och broområdet. I det andra lastrummet är en liten bulldozer lätt synlig, tillsammans med en hög med cement Väskor som tumlade kaotiskt när fartyget sjönk.
Kaogyo är också hem för briljanta mjuka koraller som pryder toppen av vraket på 22m. Det skulle vara lätt att tappa fokus på själva vraket när du simmar bredvid moln av små revfiskar och observerar rovfiskar som ligger och väntar bland vraket och korallerna.
Strax före nio den morgonen attackerade dykbombplan Okikawa Maru. De två första grupperna straffade helt enkelt den japanska tankern innan de gick mot Akitsushima Maru, ankrad i närheten. Men 15 minuter senare gjorde de många direktträffar på fartyget, som började sjunka. Officiella register är oklara, men det har rapporterats att tre skyttar och fem eller sex sjömän dödades i attacken.
Okikawa Maru sjönk inte helt – prognosen förblev flytande och brände fram till den 9 oktober, då en annan amerikansk flyggrupp skickade den till botten i en sista attack.
Idag ligger fartyget upprätt i 26m med dess huvuddäck nåbart mellan 10 och 16m. Bogsektionen är skrynklig och pekar uppåt från huvudvraket. Okikawa Maru, kanske det mest intressanta vraket i Coron, erbjuder både en uppsjö av färgstarkt marint liv och fascinerande möjligheter för vrakpenetration och utforskning.
Du kan korsa propelleraxeln från utsidan av skeppet hela vägen fram till maskinrummet och även utforska skeppets fängelse. Att undersöka de rostiga stängerna i fängelsecellen väcker tankar om hur livet var ombord på dessa fartyg.

ANDRA SKEPPSVAK I DEN området bjuder också in vrakdykare att utforska sina brutna ben och krossade kölar. Teru Kaze Maru är en kanonbåt eller ubåtsjägare som ligger på mycket grunt vatten på östra sidan av Tangat Island. Börjar på bara 3 meter och sjunker till 22, det är lika bra för snorklare som dykare.
För dykare med erfarenhet av djupdykning, Irako, ett japanskt kylfartyg som ligger på 43 m vid mynningen av bukten, har ofta den bästa sikten av Coron-vraken och är ett av de mest pittoreska skeppsvraken i området.
Det finns flera andra vrak vars identitet fortfarande är okänd. Dessa fartyg bidrar till platsens mysterium... vad är deras historia och hur sjönk de till slut?
Vattnen i Coron Bay är relativt skyddade men passagerna mellan öarna är föremål för snabba strömmar under tidvattenutbyten, så dyk bör planeras därefter.
Det kommer också ofta som en överraskning för dykare som besöker Coron-området för första gången att upptäcka att vattnet är något grumligt och siltigt.
Sikten kan överstiga 30 meter på bra dagar men sjunka till bara några fot på dåliga dagar. Genomsnittlig sikt på vraken är i allmänhet 6-9m. För att uppleva dem i säkerhet och komfort, bör dykare ha minst Advanced OWD-certifiering och, innan du gör penetrationer, se till att de har Wreck Diver-certifiering och rätt erfarenhet.
När vi avslutade vår resa satte vi oss på däcket av Big Beth, liveaboarden som drivs av Marco Vincent Dive Resort i Puerto Galera, och förundrades över taket av lysande stjärnor som draperade himlen. Vi var på väg till Apo Reef, och utan konstgjorda ljuskällor verkade de många och lysande.
De verkade också sträcka sig rakt in i vattnet, där blixtar av självlysande ljus efterliknade stjärnljuset och skapade ett kontinuum mellan vågor och himmel.
Denna fascinerande katedral av ljus påminde oss om hur vi alla är anslutna i den här världen – till varandra, till vårt förflutna och till vår framtid. Historien som ligger under vågorna i Coron Bay är bara en del av den mänskliga erfarenhetens tapeter.