Utnämning med presidenten

Vad gör du när du har tid över i Indonesien? Gå över till Vanuatu för att dyka ett av världens mest ikoniska vrak, förstås. Det tog bara BRANDI MUELLER fyra dagar att komma dit.

Läs också: Fotografisk expansion på Diving Talks

Inte så många människor åker till Vanuatu på ett infall, men jag råkade befinna mig i Indonesien med 10 dagar över.

Vanuatu verkade inte så långt från Bali, men jag fick reda på att det inte var direkt direkt. Min flygväg var Bali, Singapore, Fiji, Port Vila och slutligen Luganville; hem för president Coolidge.

Det tog fyra dagar, övernattning i tre länder och 400 dollar i avgifter för extrabagage, men jag anlände till Santo vid gryningen. Jag var utmattad, men glad över att vara där.

Den lilla flygplatsens bagageutlämning bestod av ett bord där bagage staplades och folk tog tag i sina saker. Jag gick ut för att möta min chaufför, och efter att ha lastat min Väskor Vi var iväg till Coral Quay's Fish & Dive Resort.

Tio minuter senare checkade jag in på mitt rum och satte ihop min kamera för att gå ut och dyka, allt före klockan sju på morgonen.

Vanuatu blev självständigt 1980, men innan dess var det känt som Nya Hebriderna, en grupp öar som samstyrdes av britterna och fransmännen.

När andra världskriget startade i Stilla havet blev ön Espiritu Santo (förkortat Santo) en viktig bas för de allierade krigsinsatserna. Även om det aldrig såg strid, passerade hundratusentals trupper igenom, och ön förändrades för alltid.

President coolidge

Mitt redskap lastades på en pick-up som hade sett bättre dagar och vi gav oss iväg. Det stod snart klart att formen på lastbilen var av omständighet, på grund av grusvägar med fler gropar än släta fläckar, och när andra bilar passerade rullade vi upp fönstren för att minska dammet.

Vi backade nästan till vattenbrynet. Det fanns en liten byggnad med tankar och redskap, och vi ställde upp våra kit nära strandlinjen och gick helt enkelt in.

Det verkade vara ett ceremoniellt inträde att se ett av de bästa vraken på jorden, men solen sken, vattnet var varmt (28°C) och jag var på väg att se Coolidge!

Under vattnet var min första vy av det 199 m långa, 25 m breda före detta lyxkryssningsfartyget och krigsfartyget en enorm skugga. När jag kom närmare började fören på ca 21m djup och hårda koraller växte på skrovet.

Vilande på havsbotten i en brant sluttning, aktern sitter i 70m, men vi skulle inte besöka det på detta dyk.

Vi simmade längs toppdäcket som, eftersom vraket ligger på babords sida, känns som ett väggdyk.

Jag kunde urskilja de två kanonerna på deras plattformar, på den grundare en hög med granater. Sedan såg jag min guide försvinna in i det första lastrummet.

Coolidge började sin resa som ett linjefartyg när det var klart 1931, och transporterade samhällets välbeställda passagerare runt om i världen fram till 1941.

Sedan sattes hon i krigstjänst och omvandlades helt till ett truppskepp. Många av hennes finesser togs bort eller klättrades upp, såsom de vackra glasarmaturer och en viss berömd reliefvägg i porslin, känd som "The Lady".

Coolidge bar mer än 5000 soldater och packade med förnödenheter för att stödja kriget. Detta framgick av en hög med lastbilar och maskiner strödda under oss i lastrummet.

Rattar och däck stod ut som de mest identifierbara, och min guide tog fram en pistol täckt av marin tillväxt och ledde mig till en hög med artefakter som inkluderade kannor, serveringsbrickor och brickor.

Vi fortsatte att utforska tills vår bottentid tog slut och vi gick grundare och avslutade med att simma över skrovet tillbaka mot fören.

En hög med ammunition låg utspridda och min guide stannade vid en stor kokkärl som satt bredvid vapen utlagda för dykare att se.

Han tog bort locket på grytan och inuti fanns en skattkammare av artefakter.

En gas-mask, Cola-flaska, keramikfat, skor och andra bitar och bobs staplades inuti.

Kändes fantastiskt efter första dyket simmade vi tillbaka till stranden och gick resten av vägen ut. Men jag var redo för mer.

Nästa morgon begav vi oss nerför samma håliga väg och, efter att mina tekniska certifikat hade kontrollerats, lade jag till fler tankar till mitt kit för att besöka maskinrummet och, jag hoppades, "The Lady", både utanför fritids- gränser för dykdjup.

"The Lady" hängde ursprungligen i den förstklassiga rökloungen, men den hittades inte i vraket på många år.

Allan Power, lite av en legend i Vanuatu/ Coolidge, var inne i den en dag och fick en glimt av något han aldrig sett förut. Troligtvis täckt för skydd, träet måste ha ruttnat bort precis tillräckligt för att få det att sticka ut.

Vid ett tillfälle räddades hon från vraket, men återlämnades senare och hänger nu på cirka 42m.

För det här dyket gjorde vi ett mycket längre ytsim för att börja närmare aktern, och att dra extra tankar och min kamera gjorde det långsamt. Men vi kom till slut till vår nedstigningspunkt och gick ner.

En stor öppning hade skurits in i skrovet för att ge enkel åtkomst till maskinrummet, och vi sjönk till 40m, nästan direkt ovanpå pannorna och den massiva mätpanelen.

Min guide Tom vred och vände sig genom maskinrummet, pekade ut skiftnycklar och maskiner och tog mig genom andra korridorer i fartyget.

Det fanns en rad toaletter, och i en passage borstade han långsamt bort silt från ett föremål för att avslöja en etsat glasarmatur. Jag var så exalterad att jag log genom min regulator (och kanske bara lite mörk) och hade helt glömt bort vad vi letade efter.

Tom stannade framför mig och jag tänkte: "Varför slutar vi? Fortsätt, visa mig mer!” Han vinkade mig att vända mig om. Där var hon i all ära, fortfarande vacker och målade ljust efter mer än 75 år under vatten.

My dator visade att vår planerade bottentid var ganska mycket upp, så vi steg upp och simmade över skrovet på väg mot våra deco-stopp.

Coolidges död inträffade den 26 oktober 1942. Kaptenen fick ingen information om minfältet i kanalen som närmade sig Santo, och fartyget träffade en mina nära maskinrummet och en annan nära aktern.

Kaptenen körde fartyget på grund och besättningen på mer än 5000 lyckades fly innan hon sjönk 90 minuter senare. Endast två liv gick förlorade.

The Reef

Tar en rast från Coolidge, nästa morgon begav vi oss ut för två revdyk. Den lummiga, gröna ön Santo såg spektakulär ut under den 45 minuter långa åkturen under blå himmel. När jag rullade tillbaka från båten såg jag genast ett vackert rev av hårda koraller nedanför.

Att komma närmare avslöjade dock en annan historia. Jag simmade ner till en massiv bordskorall och fann att hälften av den var vit och den andra hälften täckt av minst 15 törnekronor. Dessa rovfiskar livnär sig på korallpolyper och har giftiga taggar.

I ett litet antal är det troligt att de stöder revet genom att döda sjuka eller svaga koraller och göra plats för nya, starkare koraller att växa, men ibland har de enorma utbrott, och deras stora antal kan då vara skadligt.

Från några meter ovanför såg det här revet fantastiskt friskt ut, men när jag tittade närmare verkade det som om sjöstjärnan kanske förstörde det mitt framför mina ögon. Tom hade varit nära den här platsen en vecka tidigare och var orolig.

Sjöstjärnor regenererar, så de måste dödas helt, annars kan de komma tillbaka som flera stjärnor. Han var beväpnad med sprutor och vinäger, som tros döda dem utan att skada annat marint liv.

Jag avslutade dyket och kände mig ledsen över denna avlägsna och sällan dök plats. Vad händer om dessa utbrott händer på andra platser som ingen ser? Hur kan vi fixa det? Jag kände mig lite hopplös om tillståndet för världens rev, men blev imponerad av ansträngningarna från en person som försökte skydda detta rev.

Långt ifrån att diskontera Vanuatus rev, var vårt andra dyk på en annan plats orörd och med mycket färre törnekronor.

Jag lämnade reven med samma känsla som jag hade på Coolidge - det finns så mycket att se och utforska under vatten och det räcker inte med tid.

USS TUCKER

Bara en kort båttur från Luganville ligger USS Tucker jagaren. Det verkar lite ironiskt att detta skepp också sänktes av en vänlig gruva bara tre månader före Coolidge.

Hon ledde ett lastfartyg in i Santo den 4 augusti 1942, besättningen omedveten om att ett minfält nyligen hade lagts, och revs i två delar och dödade tre män.

På 104m med en 11m stråle är hon satt i sand på 20m, uppdelad i många bitar men täckt av marint liv.

Jag gjorde två dyk och utforskade fragment som nu är hem för fiskar, inklusive flera halvcirklar änglafiskar, kejsarängelfiskar, stora puffers och sweetlips.

Rester av metall var belagda med röda och orangea svampar och massor av koraller.

Min guide pekade ut tre krokodilfiskar, som jag alla hade missat eftersom de smälte in så bra med sin omgivning.

Million Dollar Point

Ännu ett dyk på min lista var Million Dollar Point, och dess historia berättas ofta med en ondskefull ton.

Efter krigets slut och amerikanerna skulle lämna erbjöd de sig att sälja maskineriet till britterna och fransmännen mycket billigt. Kolonialmakterna vägrade att betala och ansåg att amerikanerna ändå skulle lämna det bakom sig.

I en handling av trots, så säger historien, tryckte amerikanerna ut i havet för miljontals dollar av perfekt bra maskineri.

I sin bok The Lady and the President beskriver Peter Stone inte handlingen som illvillig, bara som världens sätt på den tiden. Kriget var över; att transportera maskineriet hem skulle ha varit kostsamt och tagit värdefullt utrymme på fartyg som behövts av trupper.

Dessutom, att ta tillbaka all den utrustningen för att säljas billigt skulle ha skapat ett överskott av lågprismaskiner, och det var viktigare att växa ekonomin genom att sälja nya produkter till människor.

Ändå verkade det vara slöseri att kasta allt i havet istället för att hjälpa ett fattigt land där livet förvandlades under ett krig det inte bad om (och, naturligtvis, idag vet vi hur skadligt för den marina miljön som dumpning kan vara).

Coral Quays pick-up körde mig till en härlig strand, med mat och dryck till försäljning, många solbadare och barn som lekte i den vita sanden.

Vi ställde upp vår utrustning på ett picknickbord och gick in i de små vågorna, förbi lokala barn som stannade för att stirra på oss i vårt konstiga dykpaket.

Maskineriets skugga var svår att missa. Simmade närmare fanns ett stort fartyg (som kan ha sjunkit och försökte rädda utrustningen), bulldozers, kranar, gaffeltruckar, små båtar, lastbilar och mer. Jag kände mig hemsk att den här soptippen fanns. Borde vi inte ta ansvar och städa upp det idag?

Sjuttiofem år på sopor finns fortfarande kvar, i samma skick, och kommer att vara i generationer. Jag lade märke till gummidäck som verkade redo att köra bort deras gamla maskineri.

Coolidge & Kava

Min sista dag av dykning var på Coolidge. Vi besökte det medicinska försörjningsområdet. Stone diskuterade att malaria var den största mördaren av soldater på Nya Hebriderna. Fyra av tio blev infekterade och för varje skottskada fanns det åtta fall av malaria.

Allt kinin i området beordrades att skickas till Santo, och Coolidge bar på mer än 250 kg av denna viktiga medicin, mycket av det som fanns kvar i södra Stilla havet vid den tiden.

En läkare på Santo, som tittade på fartyget sjunka, bad dykare att göra allt de kunde för att få tillbaka medicinen från insidan av fartyget, men det gjorde ingen.

Den finns kvar än idag. När jag simmade genom en korridor, på vars ena sida fanns vad som nästan såg ut som hyllor, såg jag flaska efter flaska i olika färger, många med pulver fortfarande förseglade i dem.

Tillbaka på land, dykutrustning som torkade i solen, njöt av lunch och kaffe vid poolen medan jag läste mer av Peter Stones bok, och jag blev till och med inbjuden att göra lite "kulturforskning" på en kavabar senare samma kväll.

Jag hade smakat smutsvattnet från Piper methysticum-växten, känd som kava, på Fiji och andra Stillahavsöar, men jag hade hört att Vanuatu har det bästa, så jag tänkte förstås gå med dem.

Som tur är för mig får kvinnor ta del nu, även om jag fortfarande var den enda kvinnan bland en blandning av expats och lokala män.

Som annonserats blev min mun lite domnad och jag kände mig väldigt avslappnad. Efter det andra skalet kände jag mig lite sugen, men det försvann snabbt... så jag hade ett till.

Mitt flyg avgick strax efter gryningen nästa morgon, och jag lyckades hitta mig själv på den lilla flygplatsen, med en aning av huvudvärk orsakad av kvarvarande kava och rom.

Jag är ganska säker på att denna unika grupp av öar kommer att finnas i min framtid igen någon gång – det finns så mycket mer att se och många andra öar att utforska.