Alor för sig själv

UTFORSKA FJÄRRHÖRN of the world kräver ofta komplicerad logistik, men vi hoppas att belöningarna ska återbetala ansträngningarna. Många människor har besökt Indonesiens främsta destinationer som Bali, Raja Ampat, Lembeh eller Komodo, men färre har dykt Alor och dess omgivningar, även om det är ett paradis för smutsdykning, perfekt för makroentusiaster.
Jag valde Arenui att dyka denna destination. Den här liveaboarden är byggd i traditionell phinisi-stil och gjordes med 12 typer av återvunnet trä, och en sådan uppmärksamhet på detaljer definierar den. Sniderier som skildrar Indonesiens historia kan hittas överallt ombord.
På 20 kvm och med ett rymligt badrum visar sig min stuga vara större än många hotellrum. På Arenui representerar varje rum ett element av indonesisk kultur, och jag är i Legong-rummet, inspirerad av en berömd balinesisk dans.
Utcheckningsdyket, vid Serbete-revet utanför Flores-ön, ger en möjlighet att justera kamerautrustning och flytkraft. Men som alla fotografer vet är valet av ett makroobjektiv oundvikligen signalen för stora djur att börja passera.
Så fort jag sjunker under vatten kommer ett rejält stim av bumphead papegojfisk nära och stannar i minst tre minuter. Vilken miss! Senare under dyket svänger en svartspetsrevhaj förbi.
De är bra att se, men för nu måste jag rikta min uppmärksamhet mot mindre varelser. Nakengrenar av alla slag finns i överflöd på denna resplan och det är alltid lätt att hitta. Efter bara 15 minuter har jag även lyckats skjuta skeletträkor och en orangutangkrabba.
Landskapet är en fröjd. Sikten måste vara minst 20 m och de lätta förhållandena möjliggör ett avslappnat dyk som avslutas 75 minuter senare. Dykguiderna är generösa med sin tid – du känner dig aldrig pressad att ta dig upp ur vattnet.
Tillbaka på båten lastar personalen av all utrustning och kamerautrustning. Medan däckspersonalen sköljer och torkar min kamera med tryckluft fokuserar jag på en andra frukost. Livet är svårt i Indonesien!
Jag byter lins för större möjligheter när vi dyker igen på samma dykplats, men oundvikligen håller sig bultarna och hajarna borta.
Ändå ger de mjuka och hårda korallerna, svamparna, sjöfånorna och krinoiderna vackra bilder, och jag ser ett par av Tryons risbecia så stora att jag kan få en anständig bild även med min 200 mm kupolport.

PÅ KAWULA ISLAND vi besöker tre dykplatser under de kommande två dagarna: Tanjung Waiwowang, Takat Prau och Padang Pasir. Muck-dykning är nu i full gång, så valet av objektiv är enkelt. De grunda dyken och långsamma tempot tillåter mycket långa bottentider.
Gulfläckig anemon, bubbelkorall, alger, knäböj, svampkorall, Ankers piskkorall, sjöstjärna, marmorerad, magnifik anemon, ankarkorall och den klassiska kejsaren – det här är bara några av de sorter av räkor som jag ser . Jag tappar snart räkningen på alla olika varelser som kan ses på ett dyk.
Alor är i fokus för den här rutten, och vi tillbringar fyra dagar där, men det handlar inte bara om dykning.
De två första dyken är på en plats som heter Anemone City, utanför ön Pura. På nedstigningen flyter många geléer i vattenpelaren, och du behöver inte vänta på mörkret för att se dem blinka med bioluminescens.
Detta är bara en teaser för den riktiga showen. När jag når botten är synen häpnadsväckande. Golvet är täckt med anemoner av alla sorter och färger. Utklipp är befolkade med mjuka koraller.
Våra fyra små grupper ser till att vi dyker i trånga förhållanden och täcker mycket mark. Under ytintervaller utbyter dykguider information om vad de har sett och var bra fynd finns.
Det är så vi får veta att en annan grupp har sett en wobbegong, till exempel, och jag kan inte låta bli att fotografera den här matthajen. Det tar oss en halvtimme att hitta den, gömd i en spricka, men det är värt sökandet.
En annan ovanlig upplevelse väntar oss på Puras norra kust, där barnen bär hemgjorda simglasögon gjorda av trä och flaskbottnar av glas för att fridyka från sina utgravda kanoter – perfekt för fotografier.
Vi återgår till huvudsyftet med vår resa. Noggrann inspektion av havsbotten avslöjar små flundror, getingfiskar, sanddykare, många räkor, eremitkräftor, sandabborre, en hårig grodfisk, en napoleon ormål och en blå drake. Det är en produktiv eftermiddag.
Lätta tilltugg väntar ombord. Jag behöver få i mig fler kalorier eftersom de långa och upprepade nedsänkningarna tömmer mina energinivåer. En utsökt lokal rätt är på gång, och sedan är det bara att vänta på att skymningen ska lägga sig för det dagliga nattdyket, och se arterna som lämnar sina gömställen i dagsljus för att jaga och föda. Vi längtar efter att vara tillbaka under vattnet.

MINUTER EFTER DÄCKNING, jag fotograferar en skorpionfisk och en djävulsfisk. I sanden ser jag något väldigt litet som rör sig. Jag använder min kraftfulla lins tillsammans med dioptrier för att plocka fram en bobtail-bläckfisk som försöker begrava sig själv.
Några meter bort, en kokosnöt bläckfisk livnär sig på en liten fisk som den har fångat. Dyket slutar med iakttagelsen av en wunderpus, liknande mimicen bläckfisk men utan den vita marginalen på dess tentakler.
Efter flera dagar med fyra långa dyk dagligen börjar du bli kylig, även i 28°C vatten och speciellt efter ett nattdyk, men så fort du sätter foten tillbaka på däck börjar bortskämningen.
En rykande het ansiktsduk överlämnas till dig. En gång ut ur din våtdräkt, en varm handduk draperas över dina axlar och du får en kopp varm choklad.
Din enda uppgift nu är att njuta av en riklig middag som serveras på övre däck medan en varm bris smeker din kropp.
Ett besök i Alor skulle inte vara komplett utan att besöka dykplatserna i Mucky Mosque och den nyupptäckta bryggan Beang Abang, sambos av en mängd olika krabbor – zebra, magnifik, hydroid dekoratör, fläckig porslin, boxer och anemoneremit för att bara nämna en få.
Konstigheterna slutar inte där. Vårtiga, jättelika och andra grodfiskar finns i bevis, men det uppskattade fyndet är en ung målad grodfisk som är cirka 1 cm lång.
Vuxna bandålar visar en gul linje längs sina blå kroppar, medan ungarna är enkla bruna.
Från ett dyk till nästa ser vi otaliga typer av nakensnäcka och plattmaskar i olika faser av deras liv – parning, matning, lägger ägg, till och med utövar kannibalism. Det är omöjligt att komma ihåg alla namn, och varje kväll kollar jag de många ID-böckerna i biblioteket mot mina foton.
Att dyka från en liveaboard kan ses som att gå miste om Indonesiens kulturella upplevelse, även om du alltid kan göra det dagarna före och/eller efter din dykupplevelse.
Återigen kan du dra nytta av att vara på en avlägsen plats – när vi till exempel är nära Kalibahi besöker vi byn Takpala för en glimt av Abui-stammens livsstil när de framför sina traditionella danser och sånger.
Sedan reser vi tillbaka till ön Kawula i hopp om att se lava strömma ner längs sidan av dess aktiva vulkan, som har varit känd för att blåsa var 15:e minut. Vi tycker att det har varit tyst sedan november förra året, men utsikten över det rykande berget Komba ger en minnesvärd bakgrund för middag på däck.

VI STOPPAR I LEBA LEBA BAY på väg tillbaka med Tanjung Waiwowang igen på radarn – och jag vet nu att allt kan dyka upp där.
Den första varelsen jag möter är en robust spökpipfisk. Senare hör jag vår guide skrika av glädje in i sin regulator – han har hittat en mototi bläckfisk! Som alla bläckfiskar kan den ändra färg på ett ögonblick, men den här lilla killen är lätt att känna igen på den enda stora elektriska blå ringen på sidan.
För eftermiddagsdyket byter jag tillbaka till vidvinkel. Vi möter stim av randiga havskatter som, när de rör sig tillsammans, påminner om fyrverkerier.
På cirka 25m lurar en gigantisk grodfisk. Och i slutet av dyket, i det grunda, ser jag några bläckfiskar. Jag tittar upp mot det stora repet som håller kajen på plats och är inte förvånad över att se en obefläckad vit klunga av bläckfiskägg hängande på den. Nedanför mig finns otaliga anemoner, hem för alla sorters anemonfiskar.
Många dykare anser att de ovanliga medlemmarna av skorpionfiskfamiljen, Rhinopias, är den heliga gralen för dykning. På den här resan slår vi rekord och identifierar minst 15 individer – gula, röda, orange, lila, rosa, paddle-flap, weedy... Med sådan tur är jag glad att kunna säga att jag inte längre kan betrakta dem som sällsynta. .
Efter några smutsdykningsäventyr börjar du bygga en önskelista över saker som fortfarande finns att se och berätta för din guide om det.
Joni arbetade i Lembeh i 15 år och har bioniska ögon. Namnge en art så hittar han den på samma dyk.
I slutet av vår resa letar jag fortfarande efter en pygmé sjöhäst, och nämner detta för Joni. Det är nära, men i minut 99 av det allra sista dyket hittar han en Denises pygmé-sjöhäst.
Jag tar försiktigt ett par ramar, för att undvika att stressa djuret, och beger mig mot ytan.
Du behöver inte kompromissa för att besöka magnifika, avlägsna och trånga platser. Sista kvällen, efter en fyrarätters middag med ett glas gott vin i handen, tittar jag upp mot stjärnhimlen.
Jag drömmer redan om min kommande resa till Komodo på mitt nya hem hemifrån.