Rundtur på de 3 Caymanöarna

Caymanöarna är ett populärt karibiskt resmål, men oftast handlar det om att välja den ena eller den andra av de tre öarna och slå sig ner på en resort. Alternativt, och förutsatt att vädret samarbetar, kan en liveaboard ge dig det bästa av alla världar, som DREW McARTHUR rapporterar

UNDER VECKOR SOM LEDAR UPP TILL a dykresaJag undrar ofta vad jag kan förvänta mig. Det här utvecklas vanligtvis till en spännande känsla av förväntan, befläckad endast av en tjatande känsla av att jag kommer att glömma att packa något viktigt.

Inför en nyligen genomförd liveaboard-resa runt Caymanöarna med Aggressor Fleet började jag fråga mig själv om jag förväntade mig för mycket. Saken är den att Caymanöarna har ett exceptionellt rykte för dykning i världsklass och på samma sätt har Aggressor Fleet ett rykte om att underlätta upplevelsen. Med förväntningsribban så hög, kan det vara möjligt för upplevelsen att leverera?

De tre Caymanöarna – Grand Cayman, Little Cayman och Cayman Brac – har varit värd för dykare sedan 1960-talet, när den lokala legenden Bob Soto öppnade det första dykcentret i regionen.

För att ge lite perspektiv omvandlade han en uppsättning brandsläckare till scuba-tankar, som monterades på hemmagjorda träramar för att dykare skulle kunna bära dem.

Fem decennier senare är Caymanöarna bland världens mer sofistikerade dykplatser. Öarna är kända för dykning året runt, vrak, rikt marint liv, 25-29°C vatten och chansen till en till synes oändlig synlighet.

Grand Cayman Island

Grand Cayman har en internationell flygplats som stöder direktflyg från London, men för den som vill prova på systeröarna krävs ett annat flyg, och det kan kräva en viss väntan.

En fördel med Cayman Aggressor IV är att, förutsatt att vädret samarbetar, syftar resplanen till att nå alla tre öarna. Jag hoppades att göra hela turnén men min oro var att de kraftiga vindarna mellan oktober och april kunde begränsa chanserna för liveaboarden att ta sig utanför Grand Cayman.

Mitt första intryck av att klättra ombord vid Georgetowns hamn var positivt. Det var redan en rolig, vänlig och välkomnande atmosfär när besättningen hjälpte mig att fördela mitt bagage mellan mitt rum, kamerabordet och området där jag skulle ställa upp min dykutrustning. De flesta av gästerna var dyknitrox, som kom i en standardblandning på 32 % i tankar som var utbytbara mellan A-clamp och DIN.

Den kvällen bad kapten Niall att all besättning och passagerare skulle träffas i fartygets bekväma salongsområde för en välkomstgenomgång. Nialls omedelbart sympatiska uppträdande gjorde det lätt för honom att få kontakt med gruppen.

Hans accent, som han beskriver som "Irish via Peckham" var lättlyssnad och lade charm till hans rikedom av kunskap och berättelser som samlats in från 20 år till sjöss.

När vi hade gått igenom personal- och gästintroduktioner, säkerhetsfunktioner, operationer och skillnaden mellan ljudet av en snäcka (tid för mat) och skeppets klocka (dags att dyka), informerade Niall oss om att vinden skulle hindra oss att ta oss över till systeröar åtminstone de närmaste dagarna.

HELA TUREN var på intet sätt av bordet, men ingen garanti kunde erbjudas. Med ödet i händerna på Moder Natur bestämde jag mig för att sätta mig i avkopplingsläge, öppna en öl och börja lära känna mina medpassagerare under den stjärnklara karibiska himlen.

Vårt första dyk var på vraket av USS Kittiwake, det 76 meter långa stödfartyget för ubåt som vilar i sanden på 20 meter djupt. Förutom att vara rik på funktioner och lätt att penetrera, erbjuder detta avsiktligt sänkta fartyg en perfekt dykprofil, med spetsarna på strukturen bara 5 m under ytan.

Kittiwake är en imponerande syn att se, eftersom den sitter nästan upprätt och dess sex år under vatten har hittills orsakat lite förfall.

Hästögda jack kretsar lätt den rostiga ramen, medan däcken är fulla av fiskar och djur som korallräkor och pilspetskrabbor.

En lätt penetration ledde oss till maskinrummet, rekompressionskammarna, köket och huvudet, komplett med speglar som erbjuder den perfekta möjligheten att ta en undervattensbadrumsselfie.

Under vårt dyk, medan jag vågade mig själv komma närmare en 1.5 m gigantisk barracuda, märkte jag ett par prickiga örnrockor som kryssade genom sanden och letade efter läckra trädgårdsålar att mumsa på... jackpot!

Vårt nästa vrak var 15m Doc Poulson. Under de 35 år som detta fartyg har stått under vatten har det lockat till sig livlig korallväxt.

Platsen fick sitt namn som ett erkännande av den första dykarläkaren på ön som, enligt lokala legender, brukade utföra ett så excentriskt beteende som att åka runt naken på sin Harley-Davidson.

Ingen resa till Grand Cayman är komplett utan att besöka Stingray City, ett dyk som i stort sett gör vad det står på burken. Vi knäböjde i sanden 5m under ytan och gjorde i princip ett timmes säkerhetsstopp medan sydliga sting rays kryssade runt oss och slukade upp hand-outs av frusen bläckfisk.

Stingray City är en upplevelse att minnas, och helt olik alla andra dyk jag minns. Det visade sig att några av gästerna hade haft en interaktion något närmare än väntat, vilket resulterade i sting ray "hickies" på sina olika lemmar, även om ägarna av blåmärken inte verkade bry sig så mycket.

EFTER TRE ROLIGA DYK, var det dags att provsmaka Grand Caymans berömda wall-dykning. Toppen av muren som omger ön varierar från cirka 12m till 30m djup.

Vi startade med stil med Babylon, som inkluderar en höjdpunkt som sticker upp från 40 meters djup.

Det är sättet som de svarta korallerna och gorgoniska sjöfånarna fossar ut ur toppen som fick någon att likna den vid de hängande trädgårdarna med gammalt rykte.

På vårt första wall-dive slösade min kompis Ray och jag inte bort tid. Vi plaskade, gav ett snabbt OK och började sedan vår nedstigning medan vi simmade mot klippkanten under vattnet.

När vi väl var över den hisnande droppen pausade jag ett ögonblick för att ta in det hela. Ön rasade ner i avgrunden nedanför, och kristallsikten gav stor effekt åt synen när terrängen försvann in i det okända.

Toppen var imponerande prydd med ett överflöd av färgglada koraller. Medan jag svävade viktlöst i en sådan enorm miljö, krävdes det en hel del återhållsamhet för att inte ge efter för önskan att fortsätta att falla djupare in i en annan värld.

Under våra tre och en halv dagar runt Grand Cayman bjöds vi på ett urval av väggarna på norra, östra, södra och västra ön.

Var och en var imponerande i sin egen rätt – från de svala, grottliknande passagerna som väver sig genom revet vid Round Rock och Trinity Caves, till de regelbundna iakttagelserna av revhajar vid Maze.

Det fanns så mycket att se att den imponerande synen av själva väggen ofta spelade andra fiol till de funktioner som fanns inom den.

Lilla Caymanön

Little Cayman är mindre befolkad än hennes storasyster och stödjer fyra landbaserade dykoperationer jämfört med 20-plussarna som finns på Grand Cayman. Juvelen i kronan är Bloody Bay Wall, där pirater sägs ha massakrerat besättningen på Royal Navy-fartyg för hundratals år sedan.

När solen kom upp på Little Cayman kunde jag se toppen av Bloody Bay-väggen bara 10 meter under ytan.
Många hävdar att Little Cayman har den bästa dykningen av de tre öarna och som sådan var vi överlyckliga över att vindarna äntligen hade tillåtit oss att göra resan, och ivriga att se om öns vatten skulle leva upp till hypen.

VÅRT FÖRSTA DYK VAR KL en sida som heter Randy’s Gazebo, och så fort jag föll under ytan så var jag såld. Aggressorn släpade bort från stranden, så vi hängde över det blå och tittade mot väggen.

Mina första tankar var att jag kunde se mycket av livet som jag hade sett på Grand Cayman – men så mycket mer av det.

Korallen var tätare, sikten tydligare och det fanns mycket mer fisk som simmade runt. Jag tappade verkligen koll på tiden när jag var omgiven av sådan skönhet.

Inför resan hade jag läst om den vänliga groupern i området. Eftersom deras befolkning hade sjunkit till kritiskt låga nivåer tidigare, hade ansträngningar gjorts för att skydda lekanläggningar och hade stimulerat en ökning av fiskbestånden.

Under den tiden hade dykare experimenterat med att mata lejonfisk till havabborren, i hopp om att introducera den invasiva arten i näringskedjan.

Även om denna praxis nu är förbjuden, jagar havabborren fortfarande efter lejonfiskar och pekar även ut dem för dykare.

Förutom överflödet av havabborre, som betedde sig som lojala valphundar, fanns det höknäbbsköldpaddor och en och annan revhaj att se, mot en bakgrund av jack och stim av kreolsk läppefisk och blå chromis.

Min erfarenhet av att dyka Little Cayman fick mig att känna att dess rykte är berättigat. Jag säger ogärna att det ena är bättre än det andra, eftersom olika saker tilltalar olika människor.

Med det sagt, även om Little Cayman inte har vraken eller mångfalden av Grand Cayman, erbjöd den något av det mest livliga livet i en vacker miljö som jag hade sett på länge.

Cayman Brac Island

Vi kom till den tredje ön, Cayman Brac, som ligger strax öster om Little Cayman, även om vårt enda dyk på "The Brac" var vraket av den ryska fregatten kapten Keith Tibbetts, ett namn som fartyget fick. sänktes på 1990-talet för att göra ett konstgjort rev. Vraket är fortfarande i stort sett intakt, men vridning från stormskador har nu brutit ryggen och lämnat fören på babords sida.

Denna åldrande har inte på något sätt minskat fartygets attraktioner; om något, jag uppskattar den extra atmosfären av ett vrak som har tillbringat mer tid under vatten.

Mittsektionen av 108 m fregatten är en trasslig röra av kablar och rör, och ingångs- och utgångspunkterna är ingenting som de sterila öppningarna på Kittiwake.

Fören är den djupaste delen av dyket och vilar på 28m. Två uppsättningar vapen är fortfarande mycket synliga och bland vraket finns många sorter av koraller.

På min resa till ytan blev jag positivt överraskad av en liten höksnävelsköldpadda som mumsade på någon svampkorall på cirka 10m.

EFTER SLUTA DYKET våra uttryck sa allt – ingen ville åka hem.

Senare på eftermiddagen förberedde besättningen ett cocktailparty med en liten prisceremoni för veckans prestationer. "Iron Diver"-certifieringar delades ut till de som hade lyckats göra varje dyk, och spotpriser av T-shirts delades ut ceremoniellt.

När jag lutade mig tillbaka på däck för sista gången såg jag solen sakta gå ner bakom havet. Alla var på gott humör och planerade att gå till en närliggande bar för middag och drinkar.

Jag kom ihåg att jag tänkte på mina förväntningar innan resan och sedan funderade på hur upplevelsen slutade jämföra med dem.

Maten, dykningen, komforten och besättningen var alla av exceptionell standard, men den totala upplevelsen var mer än summan av dessa delar.

Jag får intrycket att sedan Cayman Aggressor startade sin verksamhet i mitten av 1980-talet, istället för att vila på lagrarna från den dynamiska dykningen på Caymanöarna, har teamet precis fortsatt att utveckla tjänsten för att göra den så bra som den kan vara .

Uppfylldes mina förväntningar?

Det gläder mig att kunna rapportera att det slutade med att de slogs ut ur parken.