A TILL Z

HIMLEN ÄR GOTT husrev, och här i Zamboanguita har jag nått dyknirvana. Bara några steg från vårt rum ligger dykcentret där expertguiden Nadi väntar. Jag förbereder mig medan jag studerar väggarna, som visar upp bilder av det lokala marina livet och gör mig sugen på dyket framför mig.

Gå in på dykplatsen

En kort promenad till stranden och vi går ut på dykplatsen. Mörk vulkansand sträcker sig under oss, och jakten på makrodjur börjar.

Undervattensäventyret börjar

Inom den första minuten ser jag en gigantisk grodfisk, men Nadi går genast en bättre och pekar ut en ung, målad grodfisk i knappstorlek.

När jag tittar genom förstoringslinsen beundrar jag dess livfulla orange nyanser och ryggkanter. När den rör sig över havsbotten på jakt efter ett mikroskopiskt mellanmål ser det ut som en korsning mellan en dinosaurie och en främmande kamel.
Efter några ögonblick lämnar vi grodfisken i fred och beger oss nerför den sandiga sluttningen. Konstgjorda revstrukturer och en liten skåpbil har sänkts och snabbt koloniserats i detta till synes karga landskap.
Fler fiskar äter här, och en stor karta pufferfish fångar ögat. Denna art är en av de största puffarna och, som en relativt dålig simmare, har den den berömda självförsvarsmekanismen att blåsa upp genom att svälja i vatten när den är stressad.

Det är en vacker men fåraktig fisk som fram till nu alltid har varit kameraskygg i min närvaro. Jag förföljer puffen och försöker försiktigt.

Fisken förblir blaserad över min närvaro och jag går längre fram. Pusten har antingen förstått att det inte finns något hot, eller är för upptagen av hunger för att ta hänsyn till min bubbliga närvaro.
Jag är tum bort nu och börjar önska att jag hade monterat ett vidvinkelobjektiv. På nära håll är det intrikata kartmönstret hos denna lyhörda fisk ännu mer slående, och mellan tuggarna tittar den rakt in i kameran för ett porträtt som fyller ramarna.

Tiden flyger i dykglädje

Jag förbannar begränsningarna för dekompressionstabeller och dykcylindrar. Jag börjar önska att evolutionen bara kunde skynda på och ge oss alla gälar, som Kevin Costners muterade karaktär i Waterworld. Minskande lufttillförsel pressar oss tillbaka uppför sluttningen, men vi fortsätter att leta i botten för livet.

Anemonens underverk och det omgivande livet

En liten anemon sticker ut som en oas i detta sandhav, och den bofasta anemonfisken är den självklara attraktionen, men vid närmare eftertanke hittar vi även porslinskrabbor och anemonräkor.

Räkorna rider på mattanemonen och gläds åt skyddet den ger, samtidigt som de gör reklam för sina städtjänster. Särskilt en individ sticker ut, graciöst studsar fram och tillbaka medan den stolt bär en buk full av ägg, synlig genom sin genomskinliga kropp.

Scenen: Zamboanguita och Thalatta Resort

Zamboanguita ligger på ön Negros i Filippinerna. Dumaguete City är den viktigaste åtkomstpunkten, antingen via inrikesflygplatsen eller med färja från den närliggande ön Cebu.

De flesta dykare kommer hit för att besöka ett område som allmänt kallas Dauin. Cirka 20 minuter från Dumaguete har Dauin en kustlinje fylld av dykresorter och påstår sig erbjuda den bästa makrodykningen i Visayas-regionen på Filippinerna.

Våga dig lite längre söderut så kommer du till Zamboanguita, mindre utvecklad men ändå välsignad med makrodykning i världsklass längs kusten. Vi bor på Thalatta Resort, grundat av fransmannen Patrick Hascoet för 10 år sedan och en perfekt bas för en intensiv dykningsvecka.

Relativt okänt för brittiska dykare och mestadels befolkat av gäster som har en ganska avslappnad "en-om-dagen" dykningsvana, resultatet är ett husrev och dykbåt utan mycket folkmassa.

En privat dykguide kostar inte för mycket där ute, och är väl värt investeringen för en helt skräddarsydd upplevelse, särskilt om du är en undervattensfotograf.

Thalatta Resort har en lummig trädgård och en stor pool där du kan koppla av en stund. Maten är god och, avgörande, kommer ut ur köket snabbt, vilket innebär att du inte behöver offra dyktiden!

Även om det är en lite längre resa från Dumaguete, är fördelen att du har snabbare tillgång till Apo Island, som ligger mittemot Zamboanguita.

Dykresa till Apo Island

APO ÄR PLATS för att fixa din revdykning när muckfebern har lagt sig. En 20-minuters båtresa bort, omger en rad dyk i väggen den här lilla ön.

Korallrevet är i behagligt gott skick, ständigt fylls på av den snabba rörelsen av vatten runt ön. Det finns dock en bekymmersam brist på hajar, och jag misstänker att hajfenningsindustrins krav har spelat en roll.

På den positiva sidan finns här i antal banded sea krait och även om de tillbringar större delen av sin tid på land måste de ge sig ut i vattnet för att hitta mat.

Deras zebrarandiga kroppar är anpassade för båda miljöerna, med en flik på svansen som gör dem kapabla simmare.

Utan gälar måste de emellanåt komma upp för luft och under en ytintervallsnorkel följer jag en orm när den kommer upp för att andas. De är mycket giftiga men visar inga tecken på aggression mot dykare. Faktum är att du vanligtvis kan följa noga när de söker sig runt revet i jakt på näring.

Sköldpaddor är stjärnan i showen i vattnet utanför Apo Island, och även om ingenting i naturen kommer med en garanti, är oddsen att du kommer att se en.

Särskilt gröna sköldpaddor frodas, efter skyddsåtgärder som infördes för mer än 30 år sedan.

Utforska Chapel Dive-Site och Coconut Point

CHAPEL ÄR DYKPLATSEN precis ut från den lilla byn på ön, och dit vi beger oss till vår första nedsänkning. Doppa ner i det varma, klara vattnet på ett grunt rev, spanar jag en grön sköldpadda som vilar på närmaste korallbommie. Den platta sköldpaddan följer oss med ett sömnigt öga och släpper in oss i sin korallrevshelgedom för en närmare titt.

Jag har ofta undrat varför de kallas gröna sköldpaddor och det visar sig att det beror på den grönaktiga färgen på deras kött, ett användbart faktum att prata om på nästa dykresa.

Nöjda fortsätter vi mot nedstigningen och väver oss igenom korallhuvudena. Snart dyker en annan sköldpadda upp, den är avslappnad FIN rörelser som motsäger dess överraskande hastighet.

Sköldpaddsobservationer är alltid en njutning men efter några börjar jag bli girig och letar efter de som har det mest attraktiva skalet.

Som om jag läser mina tankar passerar en annan sköldpadda nedanför, och visar upp ett orördt brunt ryggsköld, uppdelat i symmetriska tallrikar och utspritt med gult, en påminnelse om att ingen konstnär kan överträffa Moder Natur.
För det andra dyket beger vi oss till Coconut Point, ett driftdyk där, eftersom bildmöjligheterna är så flyktiga att det kan bli frustrerande, det bästa alternativet är att slå in dina inställningar och hoppas att du kan driva in på någon intet ont anande marin. -liv.

Vid det här tillfället visar det sig vara flera bandade havsormar, som snurrar i strömmen och kommer inom tum från min kupolport när vi brisar förbi.

Äventyr vid Dauin Shoreline

NÄSTA DAG GÅR VI AV i den lokala dykbåten i bangkastil, en sorts rustik trimaran, för att utforska några av platserna vid Dauins strandlinje.

Innan resan hade jag investerat i ett grymt färgglatt och glittrigt iPhonefodral, och tanken är att experimentera med det som bakgrund i bilder.

Det är en strålande solig dag och vi njuter av strålarna på den halvtimmes långa båtturen till platsen. Operation Sunbathe är så framgångsrik att när vi har tagit på oss utrustningen och gått in, verkar till och med det varma vattnet på 28° för en stund vara kyligt.

Dykplatsen, som heter Cars för det konstgjorda revet som sjunkit där, delar samma topografi som vi hade hittat i Zamboanguita. Det är en vidsträckt mörk sand, som lutar försiktigt ner i djupet med bara en och annan sjöpen eller anemon som bryter upp den.

Första gången jag såg ett lerlandskap kom det som lite av en chock, men jag är nu helt omvänd till den här typen av dykning och är fylld av spänning över undervattensskatter som ska upptäckas.

Möter undervattensskatter

Vi grodsparkar oss sakta över sanden och skurar både direkt under oss och i fjärran.
En svart fjäderstjärna skymtar vid horisonten och när vi närmar oss verkar det som att en av dess armar har lossnat och guppar omkring självständigt.

Närmare inspektioner visar att detta är en utsmyckad spökpipfisk som är skickligt kamouflerad och simmar vertikalt för att lura alla tänkbara rovdjur. Jag passerar Nadi iPhone-fodralet och radar upp några bilder, den bläckaktiga profilen på pipfisken nu inramad av en skimrande bakgrund.

När pipfisken tröttnar på våra glittrande sken, går vi vidare i jakten på ett nytt ämne.
Nadi börjar peka upphetsat på ett litet löv som växer ur sanden, och jag ler och vet att det bara kan vara det mest fashionabla undervattensmakrofynden, "Shaun the Sheep" nakensnäckan!

Du kommer förmodligen att ha sett dessa killar publicerats på Facebook, intrikat designade med en av de bästa undervattensfrisyrerna genom tiderna, men ingenting förbereder dig för hur små de är personligen. Ungefär lika stort som ett riskorn, det är bara genom sökaren som dess skönhet blir uppenbar.

Shaun verkar ganska nöjd med att modellera, och vi testar iPhone-bakgrunden igen, och slutar med en bild av nakensnäckan mot en bakgrund i discostil. En rolig övning för att blanda ihop saker, men mycket mindre tillfredsställande än att hitta en vacker, naturlig bakgrund för ett karismatiskt ämne!

Den sista dykningsdagen

INNAN VI VET DET den sista dykdagen gryr, och när det händer finns det ingenstans jag hellre vill vara än på husrevet. Vårt besök sammanfaller med en särskilt fertil period för den lokala kardinalfisken, med många av dem som bär ägg.

Det intressanta med kardinalfisken är att när de väl befruktats får de sina ägg i munnen och hyser dem i cirka en vecka tills de kläcks.

Precis som med sjöhästar och käkfiskar är det upp till hanen att bära äggen, så varje gång du dyker och ser en kardinalfisk med munnen lätt agape, kan det mycket väl vara en utmattad blivande far!

När den första utmaningen med att upptäcka en kardinalfisk med ägg är klar, ligger den andra i att hålla reda på den, eftersom den sicksackar oregelbundet bland sina likadana jämnåriga.

I slutändan har jag ögonen skalade för ögonblicket när den dräktiga fisken öppnar sig på vid gavel för att blanda sina ägg, en process som sker i ett ögonblick. Det känns som om jag spelar någon sorts bisarr video- spel när jag spårar kardinalfisken genom kameran och försöker tajma avtryckaren med dess tillfälliga äggblandning.

Många misslyckade försök senare, planen går äntligen ihop och en känsla av upprymd sveper över mig.

Avslutar dykaräventyret

Undervattensfotografering är så ofta ett testföretag, men när rätt ögonblick, ämne och plats alla möts kan det verkligen transportera dig till ett högre plan.