EN SAGA OM TVÅ MUCK PLATSER

JAG HAKADE PÅ MUCK-DYKNING för mer än 30 år sedan, långt innan ordet kom till allmän användning bland dykare. Mina smutsdykningsäventyr har tagit mig genom hela Indo-Stillahavsområdet för att utforska en mängd olika livsmiljöer i både tropiska och tempererade vatten, och har gjort det möjligt för mig att se några fantastiska smutsdjur.
Jag blev kär i Filippinerna på min första resa till denna ö-nation för ett decennium sedan, och har nu varit fyra gånger. Vanligtvis siktar min fru Helen och jag på att åka ner till ett nytt område i landet, men på vår senaste resa bestämde vi oss för att utforska en destination som var ny för oss, och även återvända till en gammal favorit.
Den nya destinationen var Dumaguete, den gamla Sogod Bay. Båda har underbara korallrev men, ännu viktigare för mig, några fantastiska dykning.
Under de senaste två åren har jag arbetat på en guidebok till muck-dykning, och denna resa skulle bli det sista muck-äventyret innan det gick till skriv ut.
Jag hade stora förhoppningar om att utforska några fantastiska platser och även se några djur som jag inte hade sett tidigare.

Cephalopod City
Dumaguete ligger i den södra delen av Negros och har på senare år blivit en av de mest populära dykdestinationerna i landet. Under vår vecka där bodde vi på Liquid Dumaguete, en av de nyaste resorterna i området och en PADI 5* IDC Dive Resort.
Under de första dagarna njöt vi av dyk vid Apo, utforskade de vackra korallreven runt denna ö utanför kusten och såg rikligt med fiskar, sköldpaddor och många havsormar.
Vi upplevde också några av de fantastiska lokala muck-platserna längs kusten nära staden Dauin, hem för ett utmärkt utbud av djur, särskilt grodfisk.
Dumaguete har ett rykte som världens grodfiskhuvudstad, och vi blev inte besvikna över antalet och variationen vi såg. Det var dock november och Liquid Dumaguetes dykbesättning berättade för oss att antalet grodfiskar var störst mellan mars och maj.
Vi kanske hade misstimmat grodfisksäsongen, även om vi såg mycket, men enligt personalen hade vi kommit till den perfekta tiden för att besöka en av deras bästa muck-platser, Bonnet's Corner.
Jag hade inte hört talas om platsen i min bokforskning och undrade hur den hade undgått min uppmärksamhet (jag fick senare veta att den också kallas Punta, en plats som jag hade hört talas om). Personalen insisterade på att platsen skulle ”gå igång, med bläckfisk och bläckfisk överallt”. Med vår stora kärlek till bläckfiskar var vi lättsålda.
Dag tre fick vi chansen att dyka Bonnet's Corner. Våra guider Rocky och Carlo informerade oss om att platsen i princip var en sandig sluttning som innehöll massor av bläckfisk och bläckfisk.
Carlo tillade att det fanns så många flamboyanta bläckfiskar "de är som kackerlackor". Ganska skryt, tyckte vi.

KOMMER TILL PLATS i en traditionell bangka dykbåt rustade vi upp men utan skyhöga förväntningar. Det visste vi bläckfisk möten på muck-platser på dagen kan vara mycket hit-or-miss, och mycket mer tillförlitliga på natten. Men när vi hoppade i vattnet hittade vi en bra sikt på minst 20 meter och en sandig grussluttning perfekt för smutsdjur, särskilt bläckfiskar.
Vi hade knappt nått botten när Rocky knackade på sin tank, och framför honom fanns en magnifik underpus.
Vi blev förvånade. Vi var i bara 8 m vatten och mindre än en minut in i dyket.
Vi ägnade flera minuter åt att fotografera denna otroliga bläckfisk när den sakta vandrade över botten, gick sedan vidare och hittade snabbt typiska smutsdjur som mantisräkor, lådkrabbor, rakfiskar, sanddykare, trädgårdsålar och en liten målad grodfisk.
Mer knackande från Rocky, och vi simmade över för att se en annan bläckfisk, en sällsynt art som vi inte hade förväntat oss – en Mototi.
Besläktad med den blåringade bläckfisk, Mototi-bläckfisken är extremt sällsynt. Vi hade tidigare bara sett en på dussintals dykresor till Sydostasien.
Eftersom vi trodde att denna svårfångade varelse snabbt skulle försvinna in i klipporna, knäppte vi bilder galet.
Men den här djärva bläckfisken satt bara på toppen av sitt klipphåla och såg lugnt på oss och världen gå förbi.
Alldeles intill mototi fanns en ljuvlig napoleonormål, och bortom denna fanns flera dvärglejonfiskar och en art av eldmask som vi inte sett tidigare. Men bläckfiskarna kom tjockt och snabbt nu. Rocky pekade ut en liten stubbig bläckfisk, sedan en kokosbläckfisk – och sedan kunde vi inte tro det när vi såg ytterligare två Mototi-bläckfiskar!
Detta var ett manligt och kvinnligt par, där hanen visade en rad färgmönster när han långsamt kröp upp på honan. Möjligen ett förspel till parningen, vi tittade på dessa två i flera minuter, men inget mer hände.
När vi utforskade mer av denna fantastiska plats, och gick inte djupare än 20 m, såg vi kakadugeting, eremitkrabbor, nötfisk, nakensnäckor, unga bläckfiskar, en annan Mototi och, slutligen, ett par flamboyanta bläckfiskar. Efter 75 magiska minuter, och flera hundra bilder, var det dags att gå.
Bonnet's Corner hade överträffat alla våra förväntningar, och vi kunde inte vänta på ett återbesök. Och tillbaka gjorde vi, dykning på platsen tre gånger till, och varje dyk var lika bra.
Mototi- och kokosbläckfisken fanns där vid varje dyk, men vi såg också ett antal större blåringade bläckfiskar.
Ett speciellt fynd vid det andra dyket var dock en sällsynt algbläckfisk, en art vi inte sett förut och en som jag så gärna ville ha till muckboken.
Denna art visade sig inte vara så sällsynt vid Bonnet's Corner, eftersom vi såg flera fler under de kommande dyken.

DEN FLAMBOJANTA Bläckfisken var också där vid varje dyk, inte riktigt lika vanligt som kackerlackor men vi såg vanligtvis två till fyra på ett dyk.
Vi hade ett minnesvärt möte med ett manligt och kvinnligt par, hanen dansade runt honan som ville para sig.
Det var en riktig föreställning, men precis när han ställde upp för att låsa tentakler avvisade hon honom. Allt det fungerar för ingenting! En andra hane gick sedan med i upptåg, vilket var bra för honan när hon började äta, medan den första hanen var upptagen med att försöka blockera ingriparens framfart.
Dykpersonalen berättade senare att de också ser mimiska och långarmade bläckfiskar vid Bonnet's Corner, men varnade för att explosionen av bläckfiskar bara inträffar mellan oktober och december. Efter att ha sett parningsbeteende från flera av bläckfiskarna, och även sett flamboyanta bläckfiskägg, måste vi anta att bläckfiskarna och bläckfiskarna samlas på denna plats, vid den här tiden på året, för att para sig.
Efter en underbar vecka på Dumaguete, och fyra magiska dyk som förundrades över den extraordinära samlingen av bläckfiskar vid Bonnet's Corner, var det dags att gå vidare till Sogod Bay.

Bländande efter mörkrets inbrott
Beläget i den södra änden av Leyte, är Sogod Bay en destination i Filippinerna som inte ser horder av dykare.
Endast en handfull dykresorter finns i området, nära staden Padre Burgos, inklusive den förtjusande Sogod Bay Scuba Resort.
Beläget precis vid stranden, har detta ett av de bästa husreven jag har sett. Vi besökte första gången 2007 och hade lovat att återvända, eftersom området är välsignat med stora rev, underbar lera och valhajar.
De senare ses vid Sogod Bay från november till maj, området som har den största befolkningen av dessa milda jättar i landet. Vi hade sett dem vid vårt senaste besök, men även om vi alltid var hoppfulla om ett överraskande besök, planerade vi inga dedikerade valhaj-expeditioner på denna resa.
Vi var mer intresserade av att dyka flera nya platser som hade upptäckts sedan vårt senaste besök, och ville också återvända till en oförglömlig muck-plats.
Under de första dagarna dykade vi många färgglada rev och såg många fiskar och sköldpaddor. Många av reven i Sogod Bay är marina reservat, så det finns en bra population av rev och pelagisk fisk.
Vi utforskade också en muck-plats som heter Little Lembeh, upptäckt sedan vårt senaste besök och hem till en underbar samling av djur, särskilt Coleman-räkor.
Men vi räknade ner till måndag kväll för Sogod Bays mest populära dykplats, Padre Burgos Pier.
Den här lilla piren är inte mycket att titta på, särskilt som vattnet runt den ofta är fullt av skräp. Du kan inte dyka den här piren på dagtid på grund av båttrafik och kommunala restriktioner, och den är endast öppen för nattdyk på måndag, onsdag och fredag.
Vid vårt tidigare besök fick vi bara dyka denna pir en gång, men det var ett av de bästa nattdyk vi någonsin upplevt. Vi hoppades att det skulle bli så bra som vi minns, men mycket kan förändras på ett decennium.
Vi anlände på baksidan av Sogod Bay Scuba Resorts flakbil. Förhållandena var inte tilltalande för ett stranddyk, med pålandsvindar som skapade vågor och grumligt vatten i det grunda. Men med att veta vad som väntade oss under bryggan växlade vi upp.
Efter att ha klättrat nerför de hala trappan vadade vi genom det grunda, och då och då tryckte vi skräp ur vägen. Lyckligtvis minskade sikten till 2 meter en gång i 15 meter vatten och det var dags att gå ner.
Dave, vår guide, ledde oss snabbt under piren och inom några sekunder pekade han ut en vacker vit fräknig grodfisk som satt på en pylon. En av de mer sällsynta medlemmarna i grodfiskfamiljen, denna art ses vanligtvis bara på natten, så detta var en bra början.
Vi föll till botten för att hitta en mörkbandig muräna, en annan sällsynt art som vi inte sett tidigare. Djuren började sedan komma snabbt. På botten, bland skräpet, hittade vi sjöstjärnor, sprödstjärnor, dekorationskrabbor, lejonfiskar, korallkrabbor, plattmaskar, räkor och många snäckor.

SIG PÅ VARJE UTKOPP var stora korgstjärnor, deras armar breda ut för att fånga upp matpartiklar. Det var så många att jag var tvungen att göra en medveten ansträngning för att inte stöta på en när jag var uppslukad av att fotografera.
Dave pekade sedan ut flera vanliga sjöhästar och tigersvanshästar som klamrade sig fast vid skräp på botten, och även på gorgonianerna som spirade från pylonerna. Innan jag hann ta en bild av sjöhästarna hade en bandad sjökrait simmat mellan oss.
När vi flyttade från pylon till pylon var det svårt att veta åt vilket håll vi skulle rikta kameran – mot de färgglada korallerna, tagghudarna, kräftdjuren, fiskarna eller blötdjuren. Det är synd att du inte kan dyka den här platsen på dagtid, eftersom gorgonerna, svamparna och mjuka korallerna som täcker pylonerna är enastående.
Efter 30 minuter under piren, som bara är 50 m lång och 8 m som djupast, riktade vi vår uppmärksamhet mot sanden runt denna struktur. Det tog inte lång tid att hitta bönsyrsräkor, havspennor, tubsippor, pegasusfjärilar, kakadugeting, bläckfisk, nakensnäckor, krabbor och mer. Men höjdpunkterna i denna zon var orm-ålarna och stjärnskådarna.
Förra gången vi hade dykt denna plats hade vi blivit lovade båda men såg ingen. Den här gången hade vi en godbit. Dave pekade ut den första stjärnskådaren, och i slutet av dyket hade vi hittat ytterligare fyra.
Men mer imponerande var krokodilormålarna. På de flesta muck-dykning destinationer har du turen att hitta en av dessa imponerande orm-ålar under en veckas dykning, men vid Padre Burgos Pier såg vi fem, inklusive tre av de spektakulära rödfärgade arterna.
Efter en timme runt piren var det dags att gå ut, men det här kan vara en långsam process eftersom du för alltid snubblar över ett annat djur som du bara behöver observera och fotografera. När vi äntligen klättrade upp ur vattnet kunde vi inte sluta prata. Piren var lika bra som, om inte bättre än, vi mindes den.

TVÅ NÄTTER SENARE KOM VI TILLBAKA, och den här gången var piren ännu bättre. Vi var tvungna att dela den med en grupp från en besökande liveaboard, men med så mycket att se spelade det ingen roll.
Återigen såg vi massor av stjärnskådare, sjöhästar och ormålar, men också pipfiskar, bläckfiskar, bläckfiskar och en Kalle Anka-räka.
Den vita fräknar grodfisken fick sällskap av tre fräknar vänner, färgade grönt, brunt och krämfärgat. Vi hittade också tre gigantiska grodfiskar som hade flyttat in sedan förra dyket, och såg en snärta med sitt bete och till och med suga ner en kardinalfisk.
Det verkade också finnas fler snäckor ute och matade, med många tjurar, strombs, hjälmar, kottar och månskal på jakt. Vi lämnade lidande av sensorisk överbelastning. Dykning Padre Burgos Pier på natten, det tar flera timmar att bearbeta allt du har sett. Några San Miguel-öl krävdes för att bromsa vårt tänkande och låta oss sova.
Vi hade gjort mer än 40 dyk under två härliga veckor och utforskat Dumaguete och Sogod Bay, men platserna vi kommer att minnas länge, de som kommer att dra oss tillbaka till dessa destinationer, var den oförglömliga Bonnet's Corner och den bländande Padre Burgos Pier.