VAKDYKARE
En hälsning till... HMS Otranto
Mer än två miljoner amerikansk servicepersonal transporterades framgångsrikt över Atlanten till England och Frankrike under första världskriget, och för USA var förlisningen av HMS Otranto den värsta trupptransportkatastrofen i den konflikten. PETER KENDRICK rapporterar om den senaste Otranto 100-expeditionen till vraket, som ligger utanför Skottland nära Islay
Flaggor från Storbritannien och USA hissades på pipan på en 6-tums snabbskjutande pistol på Otranto.
PLANEN FÖR EXPEDITIONEN OTRANTO skapades av nio medlemmar i St Helens Underwater Group (SHUG) medlemmar för ett år sedan. Sex dagars dykning utanför Islay, sydligaste av Skottlands inre Hebrider, planerades i juni, vilket ger varje dykare chansen att minnas och hedra offer och överlevande från förlisningen av HMS Otranto den 6 oktober 1918.
Ett sekel senare var tanken att flagga med brittiska och amerikanska flaggor från pipan på den främre pistolen under hela veckan, för att undersöka vraket och video- det för första gången. Vi kallade oss Badlads Diving, för med vår ackumulerade ålder av 459 var de huvudsakligen manliga seniormedlemmarna i SHUG alla Basic Air Divers!
Flera av vårt antal hade dykt Islay-vrak inklusive Otranto sedan början av 1980-talet. På den tiden hade Port Charlotte Hotel erbjudit våningshus och luftfyllningar, och Islay Dive Center hade även erbjudit helpension och en RIB.
När dessa företag hade stängts på 1990-talet blev dykning från Islay möjlig endast för självförsörjande dykare.
Den här gången säkrade vi boende i Ju vid Port Charlotte och bokade en färjeöverfart från Kennacraig till Port Askaig med Caledonia Macbrayne. Vi tog två klubb-RIB på 5.4 m bogserade av 4x4 och en skåpbil med lång hjulbas för redskapet, inklusive två bärbara bensinkompressorer och allt annat vi skulle behöva för en intensiv veckas dykning.
Passagerarlinjen Otranto byggdes 1908 för att segla mellan Storbritannien och Australien, men vid utbrottet av första världskriget rekvirerade den kungliga flottan henne och gjorde om henne till en beväpnad handelskryssare.
Används främst för att jaga tyska handelsanfallare och spelade en roll i slaget vid Coronel i november 1914. I början av 1918 blev hon ett truppskepp.
Den 25 september lämnade hon New York som flaggskepp för Convoy HX-50, som transporterar amerikanska trupper till Europa.
Men stormar piskade upp i Atlanten under korsningen, och rapporterades så småningom som Force 11, med bergiga hav. Med exakt navigering omöjlig, kunde konvojen fortsätta endast med dödlig räkning.
En stenig kustlinje vände mot konvojen 3-4 mil österut när morgonen bröt upp den 6 oktober. De flesta av besättningarna trodde, med rätta, att detta var den skotska kusten och vände söderut, men Otrantos vakthavare läste det som den nordirländska kusten – och vände norrut.
Detta placerade henne på kollisionskurs med HMS Kashmir, ett annat linjefartyg som blev ett truppskepp, ungefär en halv mil norrut. Fartygens försök att undvika kollision avbröt varandra, och Kashmir rammade Otranto på hennes babords sida midskepps. Ett djupt hål slogs i Otranto, nedanför vattenlinjen och direkt mellan pannrummen, som båda omedelbart svämmade över och dödade de flesta av besättningen i dessa utrymmen.
När maskinrummet svämmade över kort därefter tappade Otranto all elektrisk kraft och började driva mot Islays klippiga kust, några mil bort.
Vattentrycket fick skotten att kollapsa, vilket snabbt översvämmade andra utrymmen under vattenlinjen och gav fartyget en massiv list åt styrbord.
De kraftiga vindarna och den kraftiga sjön hindrade sjösättningen av livbåtar, och kapten Davidson beslutade att skjuta upp det övergivna fartyget i ett svagt hopp om att några passagerare och besättning skulle kunna simma i land när fartyget väl kom närmare.
Dök upp i DIVER oktober 2018
CA 30 MINUTTER EFTER kollisionen dök den brittiska jagaren HMS Mounsey, som sökt efter konvojen, upp.
Trots Davidsons order att stå fri, placerade Mounseys kapten, Lt Francis Craven, sitt skepp på Otrantos läsida för att låta hennes män hoppa ombord.
Flera gånger slog de två fartygen varandra, höll i hål i jagarens skrov, krossade hennes bro, översvämmade två av de tre pannrummen och krossade många skrovramar. Ändå höll Craven sitt lilla skepp nära och räddade 300 amerikanska trupper och 266 av Otrantos officerare och besättning, även om många män hade tvättats från däck eller krossats mellan skeppen.
Mounsey tog sig till Belfast på ett säkert sätt, även om hon var för svårt skadad för att återvända till sin hemmahamn mot stormen.
Cirka tre timmar efter kollisionen släppte en stor våg Otranto på Old Women's Reef, ungefär tre fjärdedelar av en mil offshore nära ingången till Machir Bay. Tyvärr missade fartyget en sandstrand strax norr om revet.
De enorma vågornas verkan bröt snabbt skeppet på mitten och rev sedan ur botten. Av de 489 eller så män som lämnades ombord efter att Mounsey var tvungen att lämna, kunde bara 21 simma i land, av vilka två senare dog av sina skador. Öborna kunde hjälpa till att rädda några av dessa män.
Följande morgon hade linjefartyget demolerats av det tunga havet och kustlinjen var översållad med vrakdelar och hundratals kroppar. Den bästa uppskattningen av antalet offer var 460, inklusive 12 officerare och 84 besättningar, en officer och 357 amerikanska värvade män och sex franska fiskare.
Efter kriget återbegravdes de flesta av de amerikanska kropparna på Brookwood American Cemetery & Memorial i Surrey eller repatrierades till USA.
Och ett 24m stentorn byggdes på Mull of Oa av amerikanska Röda Korset för att fira de män som förlorats ombord på Otranto och även Tuscania.
VI GJORDE DEN 370 mils resa norrut, landade i Port Charlotte, fick igång kompressorerna, pumpade 15-literstankarna och sjösatte båtarna.
Väderprognosen såg bra ut, torrt med solsken och 8 km/h sydvästlig vind. Otranto är mycket utsatt för allt från väst, men så länge vinden höll sig under 14 mph skulle vi vara OK.
De första dykarna gick ner för 15 m och fäste bojlinan nära 6-tums kanonen. Sikten var sådan att det var möjligt att se RIB-skivorna på ytan när kelp rensades från pipan.
Ytterligare två dykare sattes in vid propelleraxlarna och fäste en andra boj i aktern – de två fasta punkterna skulle ge tillgång till alla områden under veckan.
Det mycket trasiga vraket täcker ett stort område på cirka 100 x 100 m, större än en fotbollsplan men kraftigt täckt av kelp, lokalt känd som tangleweed.
Den andra vågen av dykare fortsatte att ta bort kelpen från runt pistolen tills det var tillräckligt tydligt för att flaggorna skulle fästas. När de flög i strömmen var det ett ögonblick att pausa och reflektera. Det var en ära och ett privilegium att få vara med och hissa flaggorna.
Teamet tillbringade resten av veckan med att genomsöka alla delar av vraket. Den tjocka kelpen svajade i dyningen och svajade då och då över vår masker och tömma vår vision.
Vi drog slutsatsen att när Otranto hade strandat på revet hade hennes båge vänt mot norr. Hon hade brutit ryggen på två ställen, framför de främre pannorna och bakom de bakre pannorna, fören och aktern svängde österut i de bergiga dyningarna och vände mot strandlinjen, nästan mötte varandra. Detta stöddes av skräpet vi hittade.
Vi började namnge områdena: Bow, Stern, The Pit, The Boilers, Engines och Cordite Alley. Fyra stora intakta pannor tornade sig 5m över havsbotten, de nedre delarna fria från tillväxt, kanske för att de hade gungat i vinterns dyningar. Motorerna var mindre tydliga att se, men bakom kelparna syntes cylindrar och blocket.
Stora delar av skrovets inre och yttre botten kunde ses, och när en ficklampa lyste inuti avslöjades smala passager så långt ögat kunde se, och dubbla stödaxlar av stål nästan en meter i diameter.
Vid aktersektionen stod den massiva styrande A-ramen 4-5 högt och vid dess sida låg det enorma rodret.
Vi såg många levande 6-tums stridsspetsar, två djupt på sina ställen, och handeldvapen ammunition betong i 100 år av sand och sediment.
I fören satt två 6-tums kanoner på sina piedestaler, pipor pekade in i öppet vatten. Nedanför dem låg stora skrovplåtar av stål, några böjda av stormens kraft, med sina rader av hyttventiler.
Två säkringspollare satt upprätt, och det fanns allmänt skräp överallt – trasigt och ruttet timmer, ledningar, vad som såg ut som golvplattor och många 2-tums sexkantiga väggplattor, ursprungligen vita.
Borta i gropen låg skräp varifrån fören, aktern och midskeppsområdena hade smält samman, med handeldvapenvapen och ibland soldatstövlar, ruttnade men tydligt identifierbara.
Två 6-tums pistolpipor låg sida vid sida i kelpen, med tappar pekade mot himlen och, 6 m bort, ytterligare en 6-tums pistol bredvid flera av dess stridsspetsar.
Det fanns bevis på toaletterna och toaletterna i form av trasiga sanitetsgods. En massiv däcksvinsch satt upprätt mitt i trasig överbyggnad, med skrov och däcksplattor överallt.
Det goda vädret tillät oss alla att slutföra våra två dyk om dagen, men prognosen för sydvästlig Force 10 Storm Hector skulle, vi visste, stoppa dykningen på torsdagen.
Så vi tog tillbaka flaggorna och tog bort våra linor och bojar, och lämnade inget annat än minnen att dela med sig av.
VI BESÖKTE ISLAY MUSEET att se den ursprungliga flaggan som användes för begravningar av amerikanska trupper från Otranto och Tuscania, handsydd mycket snabbt av kvinnorna i Islay till deras ära.
Smithsonian Institution i Amerika hade lånat ut denna flagga för 100-årsdagen av förlisningen.
Samma dag gick vi för att besöka monumentet och tog med oss flaggorna som vi hade flaggat under vatten hela veckan på Otranto, och lät dem flyga kort där igen.
En strandstädning i Kilchearan Bay avslutade dagen. Djupa känslor som teamet kände under denna minnesvärda expedition varierade från ära till sorg.
De 54 timmarna vi tillbringade under vatten tillät oss att färdigställa en karta och under vattnet video- visar hur vraket ligger idag.
Flaggorna ska nu resa till American Legion i Nashville, Georgia, som håller en minnesparad varje 6 oktober. I år planerar man att visa dem tillsammans med video- film i stadshuset.
De andra åtta dykarna på Otranto 100-expeditionen var Dave Marshall, Jeff Kenrick, Paul Allen, Mike Armitage, Fred Mousdale, Jane Barker, Sam Barker och John Hardman.
