Skulle Maldivernas rykte som en förstklassig global dykdestination hålla i sig under säsongens "sämsta väderresa"? MARIE DAVIES reser till Indiska oceanens skärgård för att ta reda på det och tar hjälp av andra som bor ombord för att välja ut sina åtta höjdpunkter
FLYGER IN I MANEN, Maldivernas huvudstad, är som att kasta sig in i en semester broschyr. Vattnet är verkligen så turkost som sidorna visar, och öns atoller, omgivna av rena vita sandstränder och frodig regnskog, är så fantastiska som annonsörerna vill få oss att tro.
Men om du anländer under regnperioden, var beredd att uppleva alla fyra årstiderna på en dag. Åh, och regn. Mycket och mycket regn.
Vi möts med leenden när vi hoppar ombord på Maldives Aggressor II för en sjudagars Best of the Maldives-resa. Besättningen dirigerar oss till huvudsalongen och det känns som om jag har gått in i en 5* hotellobby.
Läs också: Extra incitament att flyga till Filitheyo
Vita skinnsoffor omsluter rummets kanter, komplett med två stora glasbord och 16 vita stolar, en bufféuppsättning på baksidan med te- och kaffefaciliteter, ett litet kylskåp och
en bar. Dessutom två 65-tums TV-apparater på väggen och en iMac för gästanvändning. Glasfönster dominerar båda sidor av båten och erbjuder spektakulär utsikt över närliggande öar.
Jag kallar i stort sett varje liveaboard ett "flytande hotell" men Maldives Aggressor II är i en egen liga. Det här fartyget är så rymligt och lyxigt att det känns mer som en flytande resort, komplett med spa på översta däck och en yogahörna.
Stugorna är lika imponerande och stora.
Mitt tvåbäddsrum är smakfullt inrett med vita väggar, en garderob i mörkt trä och stora skåp. Det finns en separat dusch och toalett (bekvämt när du delar), plus en plattskärm på väggen.
Jag kikar in i Deluxe Stateroom och det har en enorm säng och lounge samt fantastisk utsikt. Som en dykare uttryckte det: "Jag har aldrig sagt det här förut, men båten är bättre än bilderna på webbplatsen." Han har inte fel!
Strax utanför salongen finns ett stort kameraområde, men du hittar inga tankar eller kompressorer på detta 41m fartyg. Dykning är tillsammans med en dhoni som snabbar dykare bort från moderskeppet till dykplatserna, vanligtvis 10-25 minuter bort.
Av de 20 platser jag dök är det förvånansvärt svårt att välja favoriter. Varje dyk bjöd på något speciellt, vare sig det var en skygg mantisräka, en avslappnad sköldpadda, en stor skola av blåfodrade snapper, parande bläckfiskar, tre knasiga stenfiskar, hajskådning från toppen av revväggen och... mantor. Så jag fuskade och bad resten av gruppen att ställa upp. Här är vad vi kom fram till:
Sunlight Thila (N Male Atoll)
Vi vaknar till gråa moln men humöret är på topp när vi hoppar in för utcheckningsdyket, som normalt inte skulle få ett omnämnande. Sunlight Thila går dock ner i min loggbok som mitt bästa utcheckningsdyk någonsin.
Vi går ner på sanden på 18m. Framför oss skymtar en stor korallbommie med en skola av damselfish som virvlar mellan sina mjuka koraller. De skuttar över till en mindre bommie till vänster där vi ser glasfiskar och en nyfiken muräna.
Den här sidan är en städstation, så vi har blivit informerade om att hålla ögonen öppna för mantor, men jag är inte optimistisk.
Sedan, 20 minuter in på dyket, viftar vår guide Marilen med armarna upp och ner, och se, en manta glider ut ur mörkret. Vi fläktar ut och knäböjer på sandbotten för att titta på displayen.
Oberoende av strober eller bubblor sveper strålen över våra huvuden om och om igen, dess majestätiska fenor flaxar nära våra tankar.
Ibland svävar den över korallen för att rengöras, men främst verkar den nöja sig med att svaja.
Tio minuter senare driver en andra manta in i min lins. Min kompis skrattar in i hans regulator och utför en glad dans.
Jag är på väg att gå med honom, men en ström av vatten susar över mitt huvud och en av mantorna har backat runt för att sväva över mig.
Min kamera piskar upp i en blixt, men den är alldeles för nära även för min vidvinkel.
Inte för att jag klagar. Efter 60 minuters bottentid vinkar vi hejdå till mantorna. Det vi saknade i solljus hade vi tagit igen i ljusa leenden när vi klättrade tillbaka ombord på båten.
Lankas Beru (N Male Atoll)
För vårt andra dyk skjuter vi runt till utsidan av atollen och droppar in på en brant sluttning som går ner till en sandbotten på 30m.
Vi kramar revet och kikar in i det disiga blåa och letar efter stora saker, som kommer i form av fyra sköldpaddor – en grön och tre höknäbbar.
Vi ser också vår första rosa bollanemon och ett par rödsvansfjärilsfiskar, båda endemiska till Sri Lanka och Maldiverna. Jag stannar för att granska den här delen av revet och blir så småningom belönad med en skymt av en skygg påfågelbönsyrsräka.
Ungefär halvvägs genom dyket simmar en stor papegojfisk förbi och växlar mellan att mumsa koraller och utsöndra resterna. Vi kommer att se många av dem under vår dykningsvecka.
Och här är ett roligt faktum, en brittisk forskare upptäckte att en ö på Maldiverna som heter Vakkaru består nästan helt av papegojbajs. Åtminstone 85 % av sedimentet som tas ut av dessa fiskar transporteras till ön när monsunvinden skiftar. Vad vet du?
Mot slutet av dyket planar väggen ut till en svag sluttning (mer papegojbajs, kanske?). En av dykarna smyger sig in i grunden och ger ett gurglande skrik och en stund senare kommer en annan mantor in i min syn.
Den gör ett par back-flips och flybys innan den cruisar iväg längs revet. Ett av dessa dyk som börjar lite "meh" men som slutar med att bli mycket minnesvärt.
Fish Factory (N Male Atoll)
Nedanför en brygga på ön Kandou Giri hittar du den berömda fiskfabriken. Arbetare rengör och urbenar sin fångst och kastar resterna och benen över sidan av bryggan.
Jag är inte säker på vad jag ska förvänta mig när jag följer min grupp längs den steniga väggen mot benkyrkogården. Stormmoln skapar en filt av grumligt vatten men min kompis ögon är fortfarande skarpa när han pekar ut en annan mantisräka som gömmer sig
i klipporna.
Men vi är inte här för makro, vi har kommit för det överflöd av rock- och fiskliv och, pojke, vi är inte besvikna. Ena minuten cruisar vi med, nästa uppslukas vi av fiskstjärtar.
Det är som att bli släppt ner i mitten av strålsoppa, med ett stänk av fusiliers och bannerfish.
Sex gigantiska remoror simmar förbi, tätt följt av en skola välnärd braxen. Därefter är vi omgivna av blå och bruna kirurgfiskar, blåkantade snapper och så många rockor! De är nästan galna när de hackar och river i kadaverna.
Parkera strålarna åt sidan, jag undrar om den här sidan borde döpas om till Moray Central. Jag har aldrig sett så många på ett litet område. Ur ett hål gapar fem munnar mot mig, deras gigantiska halsar är lika stora som mitt lår. Några meter längs myser en albino muräna med en gul marginal, som gömmer sig bakom en gigantisk muräna.
Andra hål hyser en snöflinga, en kraftig, en fläckig och en böljande muräna. Jag inser att jag skramlar av en lista här, men det finns många olika arter på den här sidan.
De hänger inte bara i luckor i revet heller – det är många som frisimmar runt oss.
När strömmen tilltar hakar vi upp oss på klipporna och njuter av showen. Jag har aldrig sett något liknande.
Nästa dag vaknar vi av ljudet av mer regn som slår mot fönstren och det första dyket avbryts på grund av starka strömmar.
Vi beger oss tillbaka till den mer skyddade Fish Factory, och när vi hoppar in filtrerar solens strålar genom ytan – och vi får njuta av fiskgalenskapen igen.
Vi ser sköldpaddor och lejonfiskar vid Feydhas Finolhu, en stor stim av sweetlips vid Banana Reef, revhajar vid Miyaru Kandu och en blåbandsål vid Lhosfushi Kandu, men det är inte förrän ett nattdyk vid Alimatha Jetty som vi lägger till ytterligare en plats till vår "favoriter" lista.
Alimatha Jetty (Vaauu Atoll)
Revet är grunt, den sandiga sluttningen gradvis, men det finns inget "meh" med detta nattdyk. När vi faller ner på 8 meter är vi noga med att inte stå på de många sjuksköterskehajarna som simmar runt i vårt ficklampa. Vissa är 2 m långa, andra bara bebisar, men de har alla en sak gemensamt – de är hungriga!
Jag klämmer mig in i en liten sandig fläck med ett OMG-uttryck i ansiktet – det är ödmjukande att vara mitt i en rysning av hajar när de jagar.
Vi väntar på att det ska hända en frenesi, och det tar inte lång tid innan en grå sjuksköterska bestämmer sig för att hon verkligen vill komma åt den där idy-biddy-fisken under den idy-biddy-klippan.
Och så är det igång! Sand och hajstjärtar flyger överallt och som observatör kan du bara andas, hänga tillbaka och njuta av skådespelet (åh, och håll dina pinkies borta från ljuset).
Detta dyk var en höjdpunkt speciellt för
en och endast nycertifierad ÖPPET VATTEN Dykare – hennes ögon var som fat när hon kom tillbaka in i dhoni!
Whale Shark Search
Halvvägs genom veckan ångar vi över natten till södra Ari-atollen, där havets berömda milda jättar livnär sig på plankton. Vi vaknar till
ett stänk av sol genom molnen (whoo), även om vinden fortfarande piskar upp vita toppar på vågtopparna (boo).
Bryr vi oss? Nej, idag är det valhajens dag! Genomgången är detaljerad och innehåller en kort animation av hur man snorklar med valhajar (i princip ingen beröring, ingen jagning, ingen simning framför).
Efter 20 minuters letande från toppen av dhoni, tar vi på oss vår dykutrustning och hoppar i. Sedan börjar ett 55 minuters driftdyk längs Lux Rock,
en brant sluttning (praktiskt taget en vägg), letar efter dessa svårfångade varelser.
Vi bjuds på ett par sköldpaddor, en skola fusilier och en svartspets på avstånd, men inga vita fläckar. Vi försöker igen på en dykplats som heter Digurah Beru, men bortsett från några späckiga gorgoniska fans och rosa mjukkorallträd är det de nada på valhajarna.
Tillförlitliga iakttagelser är det som för snorklarare och dykare från hela världen till Maldiverna, men även utan en doft av dem lade det inte en dämpning på vår resa alls.
Faktum är att Maldives Aggressor II fortfarande hade många fler överraskningar i beredskap.
hila (S Ari Atoll)
Ett av resans mest spännande dyk, får vi veta. När jag går ner på toppen av en liten höjd på 14m, stirrar jag på de skarpa fallen till 20-25m på alla sidor. Ett moln av blåkantad snapper fångar mitt öga och jag finsnar blixtsnabbt. Jag är i vidvinkel-fotografi himmel!
När min kompis och jag har fått oss mätta på snappern, fenar vi mot ett stort överhäng
draperad med rosa och röda koraller och solfjädrar, och ett stänk av gul prästkragekorall.
Under kanten gömmer sig soldatfiskar, ekorrfiskar, kungliga änglar och ett par falska furcula-fjärilsfiskar (ja, jag var helt tvungen att leta upp den arten).
Inte långt borta stirrar en blommig torsk på mig inifrån sitt hål. Jag är på väg att riskera ett foto när den bofasta eagle ray fångar mitt öga.
Vi följer den ner till 30m, och på avstånd ser vi en vitspetshaj och en stor barracuda. Efter några minuter beger vi oss tillbaka upp för sluttningen för att sola oss i mängden gorgonianer som skräpar ner på revet.
Strömmen är inte stark, så vi lyckas korsa 80m revet i ett dyk. Även utan snapperen är det en speciell plats, kanske till och med mitt favoritdyk på resan.
Vilamendhoo Thila (S Ari Atoll)
På vår sista hela dags dykning ångar vi mot
en stor pinnacle smack-bang i mitten av kanalen. Jag tänker "åh, aktuellt!", men vadå
Jag borde ha tänkt att det var "åh, fladdermusfisk!", eftersom vi flyter in på vägen till en enorm skola.
Sikten är bara 10-15m, men de är vänliga och hänger nära oss i 10 minuter. Vi går vidare och utforskar resten av revet, med rosa fläktar, lejonfiskar, soldatfiskar och blå triggerfish överallt. En vitspets kryssar längs väggen, följt av en svartspets en stund senare.
Vi stannar och väntar, och en ung sköldpadda driver förbi och landar på en avsats på sidan av muren.
Vi tillbringar resten av dyket 12 m tillbaka med fladdermusfisken, munnar agape medan renfiskar söker sig bland deras fjäll.
Bathala Thila (N Ari Atoll)
Vår sista "favorit" är dyk 20, och guiderna osar av förväntan när vi går ner till toppen av havsberget och rakt in i en skola av blå triggerfish. Fläktar täcker nästan varje överhäng och stimmar av banerfiskar simmar runt oss.
Sikten är bra på 20-25m, och vi hakar på väggen och tittar på hajar som jagar i det blå. Stora grå revhajar blandas med mindre vita spetsar.
Under tiden vinkar vår guide Marilen åt oss och vi lämnar motvilligt hajshowen och beger oss över till... en gigantisk blå grodfisk! Det är ett riktigt exemplar. När vi kryssar längs med revet på vår vänstra sida passerar vi högar av svarta koraller, plymer av rosa och orange anthias och en napoleonlätfisk.
När kryssningschefen i slutet av resan tillkännager "det är det sämre vädret vi har haft hela säsongen", får det mig att le. Jag tyckte inte det var så illa.
Visst, det var lite stormigt i ett par dagar i början, och grov sjö gjorde det ibland svårt att ta sig upp på stegen och in i dhoni, men om det är dina värsta Maldiverna kan jag inte vänta med att komma tillbaka och uppleva det bästa .
De flesta dyken är drivor och några av platserna är avancerade, men den här resan är också bra för mindre erfarna dykare. Alla dykarpar får en SMB som ska släppas vid säkerhetsstoppet. Dhoni svävar sedan i närheten tills du kommer upp till ytan.
Dykare är försedda med strömkrokar för att se hajens action på väggdyk.
I allmänhet är det olagligt att dyka djupare än 30m. Denna regel är avslappnad på liveaboards men det finns inte mycket mer att se under 30m ändå, och det djupaste vi gick var 32m.
Resan var en ögonblicksbild av de 35,000 XNUMX kvadratkilometer som utgör den suveräna nationen Maldiverna, men den är verkligen så speciell som de irriterande onlineannonserna lovar.
FAKTAFIL
KOMMER DIT> Flyg från Storbritannien till Male.
DYKNING & BOENDE> Maldiverna Aggressor II, aggressor.com/maldives
NÄR MAN GÅR> Året runt men januari till april ger utmärkta havsförhållanden och god sikt. Vattentemperaturen var i genomsnitt 28°C på resan – "kyligt" enligt Marilen. 3 mm våtdräkt rekommenderas.
PENGAR> maldiviska rufiyaa eller amerikanska dollar.
PRISER> Emirates-flyg tur och retur från Storbritannien från £724. Sju- och 10-dagarsresor på Maldives Aggressor II börjar från $2730, inklusive alla måltider, vin och öl.
BESÖKARE Information> visitmaldives.com
