JORDANISK DYKARE
Aqaba, Jordaniens enda kuststad, fortsätter att göra anspråk på att vara en undervattenslekplats för metallälskande dykare. När andra blivande platser med konstgjorda rev ser avundsjukt på, njuter SAEED RASHID av att förhandsdyka och fotografera ett antal eller fler attraktioner
Läs också: Hurghada skrotar militärfordon för att avleda dykare
Det senaste tillskottet till Aqabas metallsamling för dykare – ett Lockheed TriStar passagerarflygplan.
Infälld, vänster: Svansdelen. Infälld, höger: TriStar på väg mot botten.
Jordan tar tjuren vid hornen och låta världen veta att den vill vara den främsta destinationen när det gäller vrakdykning och konstgjorda rev.
Åsikterna är delade men, älska dem eller hata dem, vi har slängt våra cast-offs som konstgjorda rev i flera år.
Många länder har en historia av att använda avvecklade militära fartyg för detta ändamål, från det största hangarfartyget, USS Oriskany som sänkts utanför kusten i Pensacola, Florida, till vårt alldeles egna HMS Scylla, som sjönk 2004 i Devon.
De har snabbt blivit hotspots för dykturister, vilket genererar välbehövliga intäkter för industrin och lokalen.
Jag var glad över att få en inbjudan från Aqaba Special Economic Zone Authority (ASEZA) för att bevittna förlisningen av det senaste tillskottet till Aqabas undervattenskuriosa – ett Lockheed TriStar-passagerarjet.
Landets program för att etablera konstgjorda rev i dess del av norra Röda havet startade redan på 1980-talet när kungen av Jordanien, en ivrig dykare själv, beordrade att ett övergivet fraktfartyg, Cedar Pride, skulle sänkas strax utanför stranden.
Detta följdes snabbt av en amerikansk M42 Duster luftvärnskanon, som fick namnet "The Tank". Dessa två vrak låg på mycket grunt vatten och blev ikoner för dykning i Aqaba.
De följdes i början av 2000-talet av Taiyong (ett transportfartyg) och Al Shorouk (en färja). Men båda bosatte sig bortom fritidsdykningsdjup på cirka 60 m, så de blev tekniska dyk olämpliga för massorna.
Sedan för några år sedan, med mycket fanfar och firande, återupplivade Aqaba sitt program genom att sänka sitt första flygplan, en C-130 Hercules militärtransport.
Efter detta stod det klart att myndigheten ville slänga bort fler konstgjorda nöjen och säkra Jordans plats på kartan som en dykar- och undervattensfotografs lekplats.
Rulla på två år, och jag sitter på en båt och tittar på när luften sakta släpps ur flytkraften Väskor bredvid flygkroppen på Tri-Star.
Det är otroligt hur lång tid det tar att sänka ett plan och efter vad som verkade vara en evighet var maskinens sista ögonblick ovanför ytan över och den gled iväg så snabbt att många av oss observatörer nästan missade det.
Denna Tri-Star var ett icke-jordanskt kommersiellt jetplan som hade varit ur drift och parkerat på King Hussein International Airport i flera år.
Tekniska team från ASEZA hade tittat på mer än sju platser längs kusten för den föreslagna förlisningen och hade genomfört detaljerade undersökningar av dem alla.
Den hade så småningom gått med på att kasta den nära en gammal fosfathamn strax söder om kraftverksrevet. Vi skulle återvända till den här sidan om några dagar, men som tur var hade vi ytterligare en ny sida att underhålla oss under tiden.
Några veckor innan vi anlände, och helt under radarn, hade ASEZA sänkt 19 militärfordon.
Detta skulle bli ännu en ny attraktion och en del av ett expanderande "Underwater Military Museum".
Museet satt i stridsformation på havsbotten mellan 14 och 30 meter och bestod av stridsstridsvagnar, fältartilleri, bepansrade stödfordon och till och med två attackhelikoptrar.
Fast jag har dykt på Aqabas andra militärfordon hade stridsvagnen många gånger förstörts, detta var verkligen något nytt.
Vi fick särskilt tillstånd att dyka här innan den här platsen officiellt öppnade, och till och med vår båtkapten och guiderna hade aldrig besökt, så vi var bland de första att se det sjunkna militärmuseet.
Sikten var mindre bra än den kunde ha varit, men det dröjde inte länge innan jag såg en enorm pistolpipa sticka upp från havsbotten.
För mig, ett barn på 1980-talet som hade varit besatt av allt armérelaterat, såg det ut precis som den ikoniska brittiska slagfältet Chieftain tank. Men subtila skillnader fick andra att tvivla på mitt ID.
Till slut, med mycket övervägande och med hjälp av några militärfordonsnördar, beslutade vi att stridsvagnarna i själva verket var jordanska khalider, modifierade hövdingar som ursprungligen designades och byggdes för Iran.
Precis som ett flygplan är stridsvagnar och helikoptrar en ovanlig syn under vatten, så att simma runt dem verkade väldigt konstigt. De är placerade så långt ifrån varandra att du bara kan se några få åt gången.
Jag bestämde mig för att börja min rundtur på den grundare fronten av formationen, där de hade placerat de mindre pansarvagnarna som illern, följt av den mer moderna FV 104 Samaritan.
De flesta dörrar och luckor har lämnats öppna men det går inte riktigt att penetrera dessa förutom den medicinska samariten som har stora dörrar på baksidan för att underlätta lastning och lossning av patienter.
En del av extrautrustningen hade lämnats på plats, inklusive strömbrytare, rattar, hopfällbara patientsängar och till och med toaletten på bakdörren, vilket var roligt att se. Förhoppningsvis kommer den att överleva de oundvikliga Instagram-bilderna på dykare som tar en bänk!
Bakom dessa fordon fanns de stora stridsstridsvagnar som vi ursprungligen hade stigit ner på, vilket ledde till en sydafrikansk Ratel med sin ovanliga men distinkta kantiga front.
Tornet och pistolen hade tagits bort, vilket gjorde det lätt att titta in till truppföringsområdet.
En Chieftain Armored Repair & Recovery Vehicle eller ARV med sin bulldozernos satt i tät formation bredvid Ratel. När du rotar runt och tittar i alla skrymslen och vrår dyker ännu en syn upp – ett par stora M155 203 mm fältkanoner.
Höjdpunkterna för mig är två Bell AH-1 Cobra-helikoptrar från Vietnam-eran, som fortfarande ser hotfulla ut även under nästan 30 meter vatten. Jag kunde ha tittat runt dem i evigheter, men eftersom de är på den djupaste punkten var tiden inte på min sida.
Med så många utställningar är den här webbplatsen enorm och kan lätt ta flera dyk att utforska. Vi dök här tre gånger, men det fanns fortfarande mycket mer att se.
Äntligen kom dagen när vi skulle dyka Tri-Star. Vi förtöjde över toppen och det var lätt att se den ljusa vita flygkroppen under oss.
Planet hade kommit att vila perfekt på en sluttning på avsett djup mellan 15 och 28m, på en plats cirka 15 minuter med båt från museet.
Att vara en av de första att dyka planet var konstigt – faktiskt lite läskigt. Många komponenter hade tagits bort för att göra det säkert att sjunka, men cockpiten, inklusive alla piloternas mätare, rattar och säten, är intakta och letar efter alla syften som om de precis har landat flygplanet.
När man flyttade ner inuti flygkroppen till passagerarkabinen hade den centrala sätesraden tagits bort men allt annat fanns kvar, inklusive överskåp, yttersäten och till och med det gamla TV-projektionssystemet.
När du svävade där och tittade på det här tomma utrymmet kunde du nästan höra filmen ombord spelas och folk som kallade flygvärdinnorna för deras favoritdryck.
Det gav mig faktiskt en kyla när jag tittade på vad som verkade vara ett länge förlorat plan som just upptäckts under havet.
En stor del av besättningens pentry var också intakt – allt som saknades var vagnarna från vilka det hade serverats mat ombord. Bakom pentryt fanns raden av passagerartoaletter som såg kusligt övergivna ut.
Vid några få punkter har hål skurits i golvet för att tillåta åtkomst till lastrummen, men till skillnad från fartygens lastrum är dessa trånga, tomma utrymmen som egentligen inte har så mycket av intresse - åtminstone ännu.
Utanför var det ungefär likadant, minus alla fönster och motorer, men planet, eller ska jag nu säga vraket, såg glänsande och ljust ut. Det verkade verkligen kunna städas upp och tas i bruk igen, men jag är säker på att det kommer att förändras några år under vatten, och fiskar och koraller kommer att kolonisera detta konstgjorda rev.
Om du jämför Tri-Star med den mindre Hercules får du en uppfattning om vad det kommer att bli. En stor del av ytan på Hercules är korroderad och täckt av alger.
Utsatta för svaga strömmar har stora, färgglada mjukkoraller börjat växa på undersidan av vingarna.
Dessa ser spektakulära ut och är något som saknas i närliggande hårda korallrev. Jag kan inte vänta med att se hur dessa mognar med åren och vilket nytt liv de lockar till sig.
Innan de öppnas för allmänheten behöver båda platserna fortfarande städas upp. De har fortfarande kablar, hiss-Väskor och några föremål som kan vara farliga skräpar ner på platserna, men när de väl är klara kan jag se folk strömma till dessa nya och ovanliga attraktioner. Jag vet att jag snart kommer tillbaka till den här dykarens undervattenslekplats.
FAKTAFIL
KOMMER DIT> easyJet flyger nu direkt till Aqaba två gånger i veckan från november till mars. Saeed flög med Turkish Airlines via Istanbul. Visum är gratis för brittiska passinnehavare.
DYKNING & BOENDE> Saeed dök med tre centra under sin vistelse och säger att alla erbjöd "bra faciliteter och utmärkt lokalkännedom". De var sjövakt, c-guard.net; Havs BRIS, seabreezeaqaba.com och olika dykare, diverse-divers.com
NÄR MAN GÅR> Året runt, men de bästa tiderna är våren och hösten, då havstemperaturerna är i intervallet 25-27° och luften i de låga 30-talet. På sommaren kan lufttemperaturen stiga till och över 40°-strecket. Från mitten av december till slutet av januari kan det vara blåsigt och regnigt.
PENGAR> jordansk dinar.
PRISER> easyJet flyg tur och retur £200, turkiska £400. Dive Worldwide erbjuder en nio dagars resa från £1295 inklusive flyg tur och retur från Storbritannien, transfer, sju nätters boende och ett 10-dykpaket, diveworldwide.com
BESÖKARE Information> aqaba.jo, visitjordan.com
Klicka här. att läsa "HERCULES UNCHAINED"
– förlisningen av Royal Jordanian Air Force Hercules C-130.
