Ett drama om Drifter Eddy

DET ÄR MER EN DOKU-FIKTION än en tråkig återgivning av fakta”, sa Emi, producenten/kameramannen som precis hade ringt. Han hade bett mig att följa med honom på ett dyk där vi skulle filma vraket av Eddy.
Eddy var en drivbåt som byggdes för Royal Navy under första världskriget, men användes som minsvepare under andra världskriget.
Nu är Emi och jag goda vänner, men vi tenderar att närma oss undervattensfilmer på olika sätt. Min vetenskapliga och pedagogiska sysselsättning tvingar mig att arbeta med dokumentärer, medan Emi tenderar att vara mer kreativ med fakta för att nå en bredare publik.
Han är väl medveten om dessa olika synpunkter, så han måste ofta sockra pillret åt mig genom att erbjuda sig att donera bilder av vraket till Maltas krigsmuseum.
Det var meningen att vi skulle filma några bilder av vraket men, viktigare för honom, var det meningen att jag skulle "hitta" en uppsättning radbandspärlor där, och Emi skulle filma min bedrift när jag drog upp den från sanden.
Naturligtvis var jag orolig för att göra detta. Det är oetiskt och olagligt att ta bort artefakter från krigsgravar på Malta, och jag var inte så förtjust i att göra tid på dess Corradino Correctional Facility.
När jag sa till Emi att jag inte ville vara en del av hans plan, förklarade han hastigt att radbandspärlorna skulle placeras där för att binda vraket till en berättelse om kärlek och hjältemod som utspelar sig på Malta under andra världskriget. Pärlorna skulle ges av en kärleksfull mor till sin son för att ge honom lite himmelskt skydd.
Min första slutsats var att om sonen hamnade i Davy Jones skåp så var detta inte precis en bra reklam för kraften i livet efter detta, men jag visste inte riktigt hela historien så jag höll mig lugn. Det var fiktion snarare än dokumentär, något slags krigsdrama. Jag bestämde mig för att jag inte var emot en ny karriär inom film, efter så många år som tråkig akademiker!
Att dyka på Eddy är hur som helst ett extremt attraktivt förslag, och Emi behövde inte lova museidonationer eller mitt namn i ljus för att få mig fast. Vraket dyker sällan på grund av sitt läge – det ligger på en sandbotten på ett djup av 56 meter, ungefär en mil utanför inloppet till Vallettas Grand Harbour.

STORA HAMNEN är en livlig hamn, och det sista som dykare behöver när de komprimerar är något enormt fartyg som passerar i närheten.
Av denna anledning dyker vi normalt endast detta vrak vid två tillfällen under året – 31 mars och 8 september. Det är då regattor hålls i hamnen, med färgglada traditionella maltesiska båtar (kallade dghajjes, uttalas "dahyaes") från närliggande orter som tävlar i roddtävlingar, så hamnen är stängd för sjöfart.
Men vid detta tillfälle gjordes särskilda överenskommelser med hamnkaptenen för att säkerställa att inga kryssningsfartyg skulle komma in i eller lämna hamnen medan vi dykte i Eddy.
Faktum är att en av dessa giganter just lämnade hamnen när vi tog oss till dykplatsen. Vi var tvungna att korsa dess kölvatten i RIB och det imponerande kölvattnet var svårt att beskriva, men föreställ dig en kokande kittel med skummande turkost vatten cirka 50 meter brett efter fartyget i cirka 200 meter. Inte den typ av miljö jag skulle vilja vara i, eller någonstans i närheten, medan jag dekomprimerar.
Som alla dykare njuter jag av majestätet med stora vrak, men mindre vrak har sina egna särdrag och charm.
Jag genomför normalt ett par turer av ett mindre vrak i ett enda dyk, vilket gör att jag kan fokusera på särskilda aspekter som visar mest lovande. Detta gäller definitivt i fallet med driftaren Eddy.
Det brittiska amiralitetet beställde mer än 300 modifierade trålare och driftare under första världskriget. Utformningen av dessa fiskebåtar och deras sjöegenskaper visade sig vara idealiska för specialiserat sjöarbete.
Trålare drar tunga nät längs havsbottnen för att fånga torsk, rödspätta, kolja och annan demersal fisk, medan drivgarn fiskar sill och annan pelagisk fisk med drivgarn. Så trålare var utomordentligt lämpade för att tråla minröjningsredskap, medan driftare var mer lämpade för att placera ut blockadsspärrar och tunga antiubåtsnät.
HM Drifter Eddy byggdes som en modifierad silldrivare av Alexander Hall & Co Shipyards i Aberdeen den 27 augusti 1918. Hon var ett litet ångfartyg med en bruttotonnage på 96 och var 26m lång med en bredd på 5.6m. Liksom alla hennes syster ångdrivna drivs hon av en trippelexpansionsmotor och en enda ångpanna, som drev henne med den ganska långsamma hastigheten på 9 knop.
Vissa driftare var beväpnade med en sexpundspistol mot ubåt, men det finns inga spår av en sådan pistol eller dess placering på Eddy.
Eddy överfördes till Malta en tid före andra världskrigets utbrott, förmodligen för utplacering på antiubåtsnäten i Grand Harbour.
Behovet av att bekämpa Axis-flottans intensiva minläggningsaktiviteter innebar dock att hon, precis som andra driftare baserade på Malta, var tvungen att riggas som minsvepare, trots att hon hade stålskrov. Beslutet visade sig vara ödesdigert.

NÅGON TID UNDER på eftermiddagen den 26 maj 1942 fick Eddy i uppdrag att sopa de huvudsakliga infartslederna till Grand Harbour tillsammans med HMS Beryl och bogserbåten St Angelo. Tillsammans med dem var de andra minröjarna Trusty Star och Swana.
Väderförhållandena försämrades ytterligare och sopningen måste överges efter att bara en min sopats. Det var vid denna tidpunkt, vid 4.30, som Eddy slog en mina när hon var på väg tillbaka till Grand Harbour.
Explosionen slet genom hennes stålskrov på styrbords sida och hon sjönk snabbt, med förlust av åtta av hennes besättning. Hennes befälhavare och 10 klasser räddades från allt hårdare sjöar.
Vraket står upprätt på en siltig botten och är anmärkningsvärt intakt för sin ålder. Det verkar som att platsen tidigare har använts som dumpningsplats för material som muddrats från hamnen, så det finns mycket silt, krossade byggstenar, tegel och grus runt omkring.
På grund av slam är det lämpligt att hålla sig borta från botten, annars skulle du inte vara populär bland dina dykkompisar – särskilt bild/videografer.
Sikten är ganska bra med brittiska mått mätt men de flesta maltesiska dykare är inte så imponerade av sikten på denna plats, speciellt om det råkar vara ett par plogbillshästar i gruppen!
Eddys höga träöverbyggnad har sönderfallit men stommen på stålkonstruktionen nedanför bron står fortfarande kvar. Stålskrovet förblir i stort sett intakt, förutom det gapande hålet på styrbords sida som markerar platsen där fartyget träffade gruvan.
Vinschar, kapstaner, stålvajertrummor och annan minmuddringsutrustning är fortfarande uppenbara på däck, medan paravanen, uttern och svepetråden kan ses på havsbotten precis bredvid vraket. Det är möjligt att penetrera vraket men silt inuti rörs lätt om, så detta kan vara en ganska farlig operation.
Styrväxelaggregatet, navigationskonsolen och annan broutrustning kan fortfarande ses på däcksnivå, men fartygets rodret har försämrats totalt, förmodligen för att det var av trä.
Praktiskt taget alla ytor har nu täckts med en kraftig tillväxt av svampar, alger och andra marina avlagringar.
Jag tycker om att tro att vraket nu har fått ett nytt liv, och vi kommer att få se en och annan havabborre, havsabborre och muränor tillägna sig en lämplig längd på röret eller springan som ett bekvämt hem.
Ungefär som på andra djupa vrak trängs skolor av den svalstjärtade röda damselfish anthias runt oss under dyket. Nakengrenar är också ganska vanliga och är bra motiv för fotografer.
Dessa vrak har ofta tragiska historier men de har blivit oaser av liv bland de sandiga, siliga karga ytorna som är för djupa för att Posidonia sjögräs ska kunna kolonisera.

ÄNDÅ VET JAG INTE hela handlingen i Emis doku-fiktion och hur den hänger ihop med Eddys verkliga historia, men jag måste beundra hur han strävar efter autenticitet.
Rosenkransen hade noggrant utvalda för sitt 1940-talsutseende och åldrats i en saltvattentank i några månader så att de inte skulle se ut som om de precis hade tagits ur lådan.
Jag var tvungen att bära dem i min BC-ficka under dyket och hitta en lämplig plats där jag kunde begrava dem.
Emi hade hela tiden sagt åt mig att filma den här sekvensen först, eftersom bottentiden är ganska begränsad till 56m. Samtidigt ville jag använda min egen kamera för att filma alla mina handlingar. Sådana filmer skulle omintetgöra alla förhastade slutsatser som myndigheterna dragit om att jag störde vraket och skulle vid behov visa att vi hade planterat pärlorna som en del av en filmuppsättning.
Jag hittade en lämplig plats nära fartygets fören, grävde ett litet hål i sanden, placerade pärlorna i hålet och täckte dem med lite mer sand.
När jag vände mig för att vinka mot Emi för att börja filma, tittade jag tillbaka på min sandfläck och insåg, med stor oro, att jag inte kunde se var jag hade begravt pärlorna! Slammet jag hade tagit upp hade täckt området helt.

MIN ANDNINGSFAKTA sköt upp, men jag försökte hålla mig lugn och inom några sekunder hade jag turen att hitta rätt plats. Det är tur att mina ögon skyddades från kameran av mask, eftersom mitt uttryck skulle ha varit en av stor lättnad snarare än överraskning.
Tillbaka på RIB efter en lång period av dekompression berättade jag för Emi vad som hade hänt och upptäckte att jag inte behövde oroa mig för mycket, eftersom han ändå hade en extra uppsättning radbandspärlor i BC-fickan. Bra producenter förutser sådana fåniga missöden.
Strax innan vi kom tillbaka till båten hade jag ett par rader att säga framför kameran (en talande del!) medan jag guppade mot ytan.
De handlade i grund och botten om att jag hittade rosenkransen, och hur detta fick mig att tänka på de stackars modiga själar som miste livet i tjänst på sådana fartyg.
Jag har inga illusioner om att någonsin komma i närheten av en Oscar eller BAFTA, men jag kände att jag hade gett en milt sett anständig tolkning. Naturligtvis tyckte mina dykkompisar på RIB något annat, och det var mycket lättsinne om mina framtida skådespelarmöjligheter. De hade till och med modigheten att föreslå att jag skulle köpa ett dyk till.mask, då min egen inte längre skulle passa min långsträckta Pinocchio-näsa!