En erfaren dykare, CHARLIE THISBY njöt av sin första liveaboard-upplevelse i Röda havet nyligen, men ett oförglömligt undervattensmöte fick henne att tänka på hur hon skulle följa upp det.
Förra veckan öppnade jag mina sociala medier feed för att hitta ett inlägg som gjorde mig otroligt konfliktfylld. När de log tillbaka mot mig från min mjukt glödande telefonskärm var en bild av några mycket nära vänner till mig, nöjda, glada och solbrända när de njöt av sin årliga familj semester.
För deras två unga söner visade inlägget tydligt på en upplevelse som kommer att stanna hos dem för alltid, underverket skrivet över deras ansikten. Så varför var jag i konflikt med att se mina vänner så glada?
Uppflugen mellan pojkarnas färgglada flythjälpmedel fanns en flasknäsdelfin. Som en otroligt intelligent art slet det i mitt hjärta att se den stackars varelsen paraderas för nöjet av turistströmmarna med sina kameror.
Dessa delfiner hålls under relativt trånga förhållanden och inte kan uppvisa många av sina naturliga beteenden. Dessa delfiner lever sina liv på en rondell av föreställningar som är gjorda för att älska folkmassor.
Som en ivrig dykare och marinbiolog var jag bara alltför medveten om den här miljöns otillräcklighet för dessa spektakulära djur och var fast besluten att göra något för att råda bot på mina vänners oskyldiga omedvetenhet.
Jag är säker på att mina erfarenheter och känslor kommer att ringa klockor hos många som läser det här – men det väckte särskilt min uppmärksamhet på grund av min egen upplevelse nyligen.
I april förra året, min man Rich och jag reste till Röda havet för att spendera en vecka på det senaste tillskottet till Blue O Twos flotta, Blue Adventurer.
Trots år av resortdykning under våra viktbälten var detta vår första satsning på liveaboard-dykning. Med många ruttalternativ gjorde Blue O Two det enkelt från början till slut.
Det slutade med att vi valde resplanen för Tiransundet och norra, en relativt avslappnad rutt som tar in några av de mest kända vraken i Röda havet vid sidan av reven i Tiran och Ras Mohammed.
Vi kom snabbt in i dagens ordning – äta, sova, dyka, upprepa. Trots att jag nästan kvävdes av min perfekt kylda kvällsöl när de tillkännagav tidpunkten för de första morgondyken, passade vi och startade med de bästa av dem på dykdäcket tidigt följande dag.
Fortfarande lite blåögda, en efter en ploppade vi i vattnet; en av fördelarna med att resa utanför högsäsong (juni-september) är att båtarna är lite mindre trånga, och med bara 11 av oss som rustade upp, var in- och utfarter en väl genomförd, avslappnad affär.
Om du trodde att Röda havet bara var hype, trodde du fel. Föreskrivna utcheckningsdyk på annat håll kan ibland vara en lite trist, rutinmässig affär. Inte så här: en uppsättning avlägsna klick och visslingar några minuter in på dyket indikerade att detta inte skulle vara någon rutinmässig utcheckning.
Visst, några FIN-kicks senare fick vår guides upphetsade gester oss alla att träna våra ögon i det blå. Delfin!
Ensam, och ärrad efter ett bråk med en båt, hängde han inte kvar länge, men det var verkligen ett smakprov på vad som komma skulle.
Framsteg under veckan ledde oss till platser mättade med dykkunskaper. Jackfish Alley var tyvärr utan jackfish, även om ljuset som penetrerade genom skimrande stim av glasfisk mer än väl kompenserade för det.
Jag måste erkänna att de berömda Jackson- och Gordon-reven snarare gick förbi mig. För första gången hade jag lyckats få tag på en "riktig" kamerauppställning, och så fort vi släppte aktern hittade vi ett otroligt engagerande motiv: en liten clownfisk som verkade oberörd av vår närvaro. Den fisken var början, mitten och slutet av dyket!
Vi gick vidare genom de bästa av vad norra Röda havet har att erbjuda. Under lågsäsong och något för långt norrut för någon seriös pelagisk aktivitet, förtrollade de mjuka korallerna vid Shark och Yolanda oss, medan lasten av toaletter som förlorats i vraket av Yolanda gav lite lätt underhållning till dyket.
Och, även om de var lite upptagna med dykare, var vraken av Thistlegorm och Carnatic dyk för oss med hinklistor och gav plats för ett par perfekta dyk på vraket av Giannis D.
Den första av dessa var ett nattdyk, och efter en spännande men rutinmässig utflykt på det omgivande revet hade vi turen att bevittna en fascinerande naturprestation.
Från mörkret zoomade jätte trevally efter jätte trevally förbi oss och spred upprepade gånger ett stim av betesfiskar som hade samlats i båtens däcksljus.
När vi hade avslutat vårt säkerhetsstopp fanns det inget kvar än ett moln av skimrande fjäll som sakta föll ner till revet nedanför.
När slutet av veckan närmade sig avslöjade ledarguiden Ahmed en godbit som väntade oss. När de satte oss i loungen började de spela upp ett klipp från Blue Planet II för oss. Det dröjde tills han började förklara för slanten att släppa – vi skulle dyka platsen där de hade filmat det nu berömda delfinklippet.
En rysning av spänning skvalpade genom gruppen när båtens motorer startade, och dykare spred sig till sina hytter för att religiöst börja förbereda kamerakit inför den stora händelsen.
Framme vid Sha'ab El Erg, även känt som Dolphin House, möttes vi av starka vindar och ett hackigt hav. Halvt uppgivna över att missa den här chansen för livet, vi slog oss ner i genomgången. Det var på gränsen. Helt klart på gränsen. Men om vi var för det; vi kunde dyka. Puh!
Vårt första dyk vid Sha'ab El Erg var ganska händelselöst. När vi gick ner över en enorm hjärtsymbol, lämnad i stenar på havsbotten av dykare som hade gått före, fylldes havet av ljudet av fjärran delfiner. Tyvärr, idag skulle inte vara vår dag, och trots det oupphörliga hånandet av podden såg vi ingen av Dolphin Houses mest kända personer.
Detta var förmodligen det bästa. En oförutsedd stark ström började slita genom kanalen, och det var allt Rich och jag kunde göra för att komma tillbaka till båten förankrad uppströms, hoppande från korallhuvud till korallhuvud för skydd.
Några av våra meddykare hade inte lika tur. En fördel med att vara en långsam dykare är att vi hade en mycket kortare simtur tillbaka!
Nästa morgon vi erbjöds alla alternativet: stanna och hoppas, eller gå vidare. Beslutet var enhälligt – vi blev kvar.
Att lämna kameran ombord dagen innan hade varit det rätta beslutet, men jag var övertygad om att jag inte skulle bli fångad utan den när delfinerna dök upp. Förhållandena utanför var betydligt gynnsammare, med både vind och ström avtagande. Kameror i handen gick vi ner och satte oss i väntan.
Till slut, efter en dryg halvtimme, uppstod ur det blå en uppsättning skuggiga former. En hel skida kryssade genom vår grupp, inklusive ungdomar som skyddades av sina mödrar. Jag var helt splittrad mellan att ta bilder och att bara luta mig tillbaka, storögd, när delfinerna undersökte oss. För det var verkligen vad de gjorde – det tvivlar jag inte på.
En samvetsgrann, säker dykare (hoppas jag!) i de värsta tider, det krävdes en knackning på min axel från Rich för att bryta ögonblicket. Vi gav motvilligt blinkersen och begav oss tillbaka till båten.
Men delfinerna gav oss en sista överraskning när vi lämnade gruppen bakom oss. Så fort vi passerade hjärtformen i sanden kom ett par tillbaka för att ringa runt oss en sista gång, tillräckligt nära för att röra vid.
Det var ett ögonblick som kommer att stanna hos mig väldigt länge – så visceralt att jag inte ens kunde ta med sökaren till min mask att bryta förtrollningen.
Och det är det fina med att spendera tid med marina djur på detta sätt. Allt är helt på deras villkor – de är väl medvetna om närvaron av dykare mitt ibland dem och väljer aktivt att umgås med oss. Vilket är ett överlägset mer underbart ögonblick än något fånget möte någonsin skulle kunna vara.
Så gjorde jag offentligt hån mot mina vänner för deras naiva semester knäppa? Jag måste erkänna att mitt finger svävade över kommentarsknappen i mer än några sekunder och vägde värdet av vår vänskap mot chansen att stoppa någon av hennes välmenande vänner från att upprepa hennes misstag.
Men jag kunde inte förmå mig att göra det. Istället blev jag plumpad för att ta tillfället i akt att dela historien bakom bilderna från vår Rödahavsresa på en middagsbjudning, utan att hänvisa till det faktum att jag hade sett deras bilder på sociala medier.
Att se insikten växa fram i deras ansikten att detta var möjligt var en belöning värd att vänta på – och en som jag hoppas kan inspirera dem att följa oss ner i undervattensvärlden.
Som dykare vi är unikt placerade för att utbilda andra genom våra fotografier och berättelser, och lägga till det fantastiska arbete som de många havsförespråkarna har gjort före oss.
Att utbilda våra vänner och familj är en sällsynt chans som vi måste ta – tillsammans med det faktum att du snabbt kommer att finna dig själv som den mest intressanta personen vid middagsbordet. Eller så kanske vi väljer att tänka!
FAKTAFIL
KOMMER DIT> Charlie flög med TUI från Gatwick till Hurghada, med ett standardbagage på 23 kg. Ett egyptiskt inresevisum kostar £25.
DYKNING & BOENDE> Blue Adventurer är en 32 meter lång båt i traditionell egyptisk stil med 12 hytter över tre däck som ger en kapacitet på 22, blueotwo.com
NÄR MAN GÅR> Temperaturerna är varmast på sommaren, men dykning är utmärkt året runt.
PENGAR> Kort eller kontanter i sterling, euro, egyptiska pund eller amerikanska dollar accepteras.
PRISER> Ett komplett paket inklusive flyg, boende och dykning börjar på cirka £1199, men sista minuten-erbjudanden kan hittas från £899. Nitrox kostar extra.
BESÖKARE Information> Besök tjänsteman Egyptens resor webbplats
