Al Catalfumo: A Pioneer's Legacy in Bonaires Diving Community

Dykare som har njutit av Bonaires "dykningsfrihet"-stil i södra Karibien kanske känner till den avlidne kapten Don, men hur är det med öns andra banbrytande naturkraft, Al Catalfumo? JOHN CHRISTOPHER FINE gick ut för att fira mannens 80-årsdag med ett speciellt dyk och fann att han fortfarande var upptagen med att hålla saker på riktigt – inte minst den lokala åsnpopulationen.

Vad som än hände med den där ungen från Sheepshead Bay, Brooklyn, New York? Jag hade inte sett honom på mer än 40 år. Förra gången var han tillsammans med kapten Don Stewart, som drev en dykoperation från Hotel Bonaire på en liten lä i det som då var Nederländska Västindien. 

Al Catalfumo hade varit den där vilda ungen med en känsla av äventyr när vi dök Windjammer, ett djupt vrak som kapten Don senare klagade över att vi inte hade rätt att dyka. Över frukosten skrattade vi åt våra äventyr vid dykning utanför Bonaire. Det var morgonen som Al fyllde 80 år.

Ingenting hade förändrats mellan oss; vi fortsatte precis där vi slutade 40 år tidigare. 

En galafödelsedagsfest planerades på Al's Black Durgon Inn senare samma dag. Det var öppet för öbor, vänner som hade blivit Als familj under det nästan halva seklet han dykt på ön. 

Det hade tagit hans dotter Rona månader av förberedelser. Grannar och vänner hade arbetat i veckor med att beställa mat, förbereda den, börja laga mat och baka, sätta upp tält på den stora uteplatsen som vetter mot havet och sköta de otaliga detaljerna som krävs för att säkerställa att det fanns gott om mat, drycker, musik och underhållning . 

"Vi är verkligen inte säkra på hur många som kommer att delta. Vi har gjort mat för 300 – jag hoppas att det räcker”, sa Rona och rusade iväg för att få något annat gjort före klockan 2, då gästerna skulle börja anlända till Black Durgon.

När vi var färdiga med ägg som Doris, kock och hushållerska på Black Durgon Inn under de senaste 28 åren, lutade till perfektion, lutade Al helt enkelt sitt huvud. 

Jag svalde resten av mitt kaffe, fötterna ställda upp på en bänk mot vattnet. Sedan lämnade jag Al och gick upp för att få tankar stuvade bakom en stenmur utanför, praktiskt för dykare att lasta i sina bilar för att ta till dykplatser runt ön. 

Tankar var alltid fyllda och tillgängliga. Al tog dem med lastbil, fyllde dem, förde tillbaka dem och såg till att det alltid fanns gott om luft för hans gäster. Idag var det minsta jag kunde göra att få ner tankar. Det var inte så mycket med tanke på Als 80-årsdag som att jag föredrar att bära två tankar samtidigt för balans. Han gick upp i alla fall, för att skaffa en mindre tank som han gärna använde.

"Det här är min våtdräkt," sa Al. Han drog något som såg ut som en gammal fleecetröja över huvudet. "Folk frågar mig om jag har en dator. Nej. Jag har inte ens klocka på mig. Jag dyker samma dyk varje dag..." 

Specialpris

Medan jag hade undervisat dykning i Medelhavet som fransman instruktör, Al och jag hade båda undervisat i scuba i USA under det nationella YMCA scuba-programmet tills det försvann. Det var de dagar då man såg till att dykare var dykare, och utbildningen hade varit rigorös.

Upprustade gick vi längs kajen från skåpet. Jag hade min kamera. Al hoppade helt enkelt av änden av piren, medan jag tog stegen. 

Vi simmade ut till kanten av revet. Dykplatsen framför Black Durgon, kallad Small Wall, är en av de mest populära på ön för båtdyk. Kapten Don hade sett till att platser runt ön hade etablerats och markerats med flöten. Ingen ankring är tillåten på Bonaire – en enkel men viktig försiktighetsåtgärd som fastställts av pionjärdykarna för att skydda koraller.

Small Wall faller 33m till sanden. Vi simmade längs väggen på 18m. Nedstoppad i fickan på min BC låg en medalj, designad som en utmärkelse till förstapristagare i den internationella affischtävlingen för ungdom. Denna tävling inleddes för 45 år sedan, tillsammans med Ocean Charter, för att uppmärksamma frågor om havsskydd. 

Bland sponsorerna finns FN:s miljöprogram, Explorers Club, DEMA, NAUI, Wyland Foundation, Guy Harvey Foundation, CMAS World Underwater Federation, Underwater Society of America och andra naturvårdsorgan. 

Medaljen har endast sällan delats ut, till en handfull individer vars liv och hängivenhet ger en speciell mening åt havsbevarandet. De inkluderar Philippe Tailliez, Jacques Cousteaus befälhavare i den franska flottan och mannen som lärde Cousteau att dyka; Albert Falco, kapten på Cousteaus båt calypso; kapten Don; och Dr Sally Bauer, grundare av History of Diving Museum.

Jag signalerade Al att stanna nära en grotta på revet, fortfarande på 18m. Barnet från Brooklyn, en pionjär instruktör från dykäventyrets stora dagar, fick sin medalj på ett enkelt snöre draget över hans hals. Det var en undervattensceremoni i den tradition som jag hade lärt mig att dyka på franskt territorium, med medaljer för dykningsprestationer. En liten grön sköldpadda firade händelsen med oss.

Lyktstolpar på bryggor

Född på 14th Street och Avenue Z nära vattnet i Brooklyns Sheepshead Bay, gick Al på PS 209 och Abraham Lincoln High School. Han och hans kompisar klättrade uppför lyktstolpar på bryggor tills de drog en skara turister som kastade mynt i vattnet. Barnen skulle dyka från stolparna för att hämta mynten. 

"Bob ägde ett båtvarv," sa Al. "Han fick sina stridsvagnar från militären. En dag sa han: 'Kom igen pojkar...' Det var så vi började dyka. Bob började ta mig med att dyka i Sheepshead Bay.” Bob hade förmodligen ett efternamn, men Al visste aldrig det. Hans äventyrsdykning började nära hemmet, med militäröverskott av dyktankar och tillsynsmyndigheter.

Al var en brådmogen skådespelare. Hans mamma fick sina fem barn i dramaklasser och började dem sedan på film- och scenkarriärer. Al var en av de ursprungliga Campbell Soup-barnen. "Jag var tvungen att göra en reklam för deras bönsoppa. Jag hatade bönor. Så fort inspelningen var över spottade jag ut bönorna”, mindes han och skrattade.

Han fick en hjältes beröm på vägen när brand bröt ut på hotellet där de bodde. Tolvåriga Al vaknade till tät rök och gick från rum till rum och slog på dörrar för att väcka människor och få ut dem. Han fick en polishjältes beröm för att han räddade liv. 

Han fick också sparken vid 12 års ålder. "Hur många kan säga så?" han frågar. Hans lillasyster Flo berättade historien, ett av många exempel där pojken tog ansvar för att säkerställa rättvisa. 

De hade båda varit dansare och kört i en Rodgers & Hammerstein-musikal. Kompositören Richard Rodgers tryckte på dem och insisterade på att en ung dansare skulle komma in i nästa scen. Al hade sagt: "Hon kommer inte att ha tid att byta kostym", påpekade han.

Med ett skratt berättade han hur han hade fått en rosa lapp dagen efter. Rodgers hade sparkat honom för att han uttalade sig. "Jag gick på arbetslöshetslinjen. Killen tittade ner på mig, en 12-årig pojke. Jag hade min lönebok, så jag blev arbetslös.”

Al gick med i den amerikanska armén när han var 17. Han var livräddare vid Fort Benning innan han skickades över till Tyskland i två år som mekaniker. Han blev sergeant vid 19, ansvarig för motorpoolen: "De kallade mig den tonåriga sergeanten." 

När han lämnade armén arbetade han för Ford Motor Company i Edison, New Jersey och tillverkade Mustangs. 1969 slutade han och öppnade Diver's Cove på Highway 35 i Laurence Harbor, New Jersey. Han genomförde dykkurser genom butiken och på lokala skolor, inklusive Rutgers University och Monmouth College. Han undervisade brand- och polisdykare.

"Det blev en populär dykbutik", säger han. "Jag älskade det. Jag frågade dykare som kom in var de hade varit på semester: Cozumel, Cayman? När de sa Bonaire hade de alla varit nöjda med dykningen. 

”Jag hade en resebyrå kopplad till dykbutiken. Jag skickade folk överallt. Jag gjorde en resa tillsammans med 16 personer. Jag dök med Captain Don på Aquaventure i november 1974. Det gick så bra att jag planerade en resa till Bonaire första veckan i november varje år efter det. 

”Kapten Don tog med oss ​​på äventyr som ingen har gjort sedan dess. Don hade alltid lite bete att dingla – jag föll aldrig för hans skämt.” Minnen från länge sedan. Vänskaper skapade, aldrig glömda, nu åtta år efter kapten Dons död.

”Kapten Don var en färgstark karaktär. Han hade kommit med uttalanden som vanligtvis utlöste ett svar. Jag skulle aldrig bita. Jag kom upp ur vattnet en gång och Don sa: 'Killar som du ger oss en dålig rap. Din mask är så smutsig att du kommer att hävda att vår synlighet är dålig.'” 

Skeppsbruten sjöman

När jag först träffade kapten Don för länge sedan hade han berättat historien om sin ankomst till Bonaire på det hopplösa vraket av sin segelbåt. Han hade bestämt sig för att stanna kvar på Bonaire. De lokala nederländska myndigheterna tog en titt på den här skeppsbrutna sjömannen och sa till honom att han skulle behöva göra sig användbar om han skulle stanna kvar på den lilla ön. 

Det gjorde han, och med instruktörer som Al Catalfumo gjorde Bonaire till ett dykdestination. Efter den första resan med 16 dykare organiserade Al en ny resa och tog med sig 70 dykare. Ady Evertz, en vän och dykguide som Al alltid använde, berättade för honom att Don skulle flytta från Hotel Bonaire till Captain Don's Habitat, så hotellet behövde en dykoperatör.

"Jag sa till Ady: Äntligen är mitt hus i New Jersey betald, dykbutiken är betald, jag går äntligen utför, förlåt nej. Ady sa: ‘Säg inte nej.’ Jag vaknade vid 3:XNUMX. Hur kunde du säga nej till Bonaire? Jag ringde Ady. Jag skickade en plan till Rudy Ellis, turistchefen. 

– Mitt förslag accepterades. Jag startade ett företag som heter Bonaire Tours. Jag blev ALM Airlines största grossist.” ALM tjänade Antillerna mellan 1964 och 2001.

Bonaire Scuba Centre, som hanterar 80 dykare i veckan, öppnades av Al, Ady och en tredje partner, Eddy Statia, 1980. Hotel Bonaire såldes.

Al köpte fastigheten som nu är Black Durgon Inn 1982. Den hade några rum och låg precis vid vattnet. ”När vi flyttade verksamheten från hotellet bestämde jag mig för att öppna en liten, icke-kommersiell verksamhet med många av kapten Dons metoder. 

"Jag vägrar att byta från "Gamla Bonaire" till kommersiell. Jag behåller Black Durgon Inn som Bonaire brukade vara. Vi har 95 % återkommande gäster. Det kommer att fortsätta med samma atmosfär med min familj, och börjar med min dotter Rona och mina barnbarn och deras barnbarn.” Det finns en visshet om Al Catalfumo som gör en sådan förklaring obestridlig.

Rädda de vilda åsnorna

Visst är också Als hängivenhet för att bevara Bonaires fritt strövande åsnor. Han bär jeans, skjortor i västerländsk stil och cowboyhattar. Hans samling av hattar sträcker sig från reliker av gammal anständighet i vardagskläder till nya när han går på stan eller speciella tillfällen. 

Al älskar hästar, allt hästar. Han hade flera, inklusive en mästare, Paso Fino, men gav bort dem och fokuserar nu på att rädda öns vilda åsnor.

"Under de senaste sju åren har vi försökt skydda historiska nubiska åsnor från Bonair," säger han till mig. "De fördes hit av spanjorerna och lämnades vilda som avelsdjur." 

Alonso de Ojeda landade på Bonaire 1499 med Amerigo Vespucci och Juan de la Costa. Costas karta, ritad 1500, heter Bonaire Isla de Palo Brasil, eller ön av brasilwood. Spanjorerna ansåg Bonaire sakna värde och deporterade dess ursprungsbefolkning för att använda som slavar någon annanstans. 

När krig rasade i Europa bland stormakterna bytte ön händer fram och tillbaka mellan britterna, holländarna och spanjorerna. Holländska Västindiska kompaniets fartyg anlöpte Bonaire 1621, och erövrade så småningom ön 1636. En gång en holländsk koloni som inkluderade Aruba och Curaçao, sedan 2010 har Bonaire varit en specialkommun, en del av Nederländerna. 

Framsteg betyder konkret. Flyg över Florida och titta ner. Det är en betongmassa som är asfalterad från topp till botten och kust till kust. Den 288 kvadratkilometer stora ön Bonaire har inte undgått sina egna avlagringar av betong, men registreringsskyltar proklamerar fortfarande: "Bonaire Divers Paradise". 

Under vattnet kvarstår orörda rev, noggrant skyddade med egenintresse och ekonomisk överlevnad i åtanke. På land har efterfrågan på idylliska livsstilar lagt till cirka 1,200 20,104 utlandsstationerade till en ö med 19 XNUMX invånare. Och med Covid-XNUMX-restriktioner för internationella resor hävda, strömmar dykare återigen till Bonaire för att njuta av dess avslappnade livsstil och naturliga skönhet över och under havet.

Vad betyder det för historiska nubiska åsnor som traditionellt vandrade på ön och knaprade glesa gräs, rensade torrt undervegetation som förhindrar bränder och blev attraktioner vid vägarna? Det betyder att människor har för avsikt att störa naturen. 

"Åsnor har överlevt på Bonaire i cirka 500 år", säger Al. "De användes av lokalbefolkningen för att transportera vatten, spannmål, människor. De tog dem från naturen efter behov; några skickades till andra öar. De överlevde och bodde tillsammans med människor tills en man bestämde sig för att åsnor måste gå.”

Sådana beslut faller på denna dykpionjär, och Bonaire Donkey Protection League insisterar på att de är en del av öns arv och ett viktigt inslag för vilda turister. 

Mitt livliga minne av dessa oskyldiga, fogliga varelser med distinkta kors på axlarna är deras nyfikna utseende som vi skulle göra strandinträden med dykutrustning. Endast 400 beräknas finnas kvar, efter att program för kastrering och dödshjälp minskade den vilda befolkningen.

"Rationalen för att eliminera åsnor var att de skulle skada miljön", sa Al. "Tjugo år senare är Bonaire grönare än någonsin. Det finns ingen sund biologi som säger att åsnfötter öppnar mark och tillåter avrinning i havet. Det finns en naturplan för Bonaire för att eliminera åsnor till 2030. Vi kämpar för att stoppa det." 

Att slutföra cirkeln

Om motivet för investeringar är att dra nytta av turism, är motivet för turism på en ö som Bonaire att behålla vilda djur som turister kommer för att se – och det inkluderar på land såväl som undervattensvarelser. 

I allt detta spelar betong en viktig roll. Det finns tillräckligt med Cancuns i världen: betongremsor av turisthotell, kasinon, souvenir- och taxfreebutiker – sterila platser som lockar besökare som stannar en vecka, äter, dricker, tar solen, smetar på solkräm och besöker decimerade rev utan liv …

"Jag hatar den här telefonen. Min vän Joel gav den till mig. Jag kan inte få det att fungera. Jag håller på med hans plan...” Als mobiltelefon kan vara nödvändig för dem som behöver nå honom. Få människor är nu utan sina surfplattor och mini-datorerslänger iväg på dem på en veranda och ignorerar rullarna som kraschar mot stranden i de orange och röda nyanserna av solen som går ner Svart Durgons docka.

Al Catalfumo satte sin kurs som ung och höll sig vid den. Han lämnade Bonaire och körde mig till en kyrkogård, där en grön obelisk markerar kapten Don Stewarts grav. På ett speciellt sätt fullbordade det en cirkel. Bonaire är vad det är eftersom Don och Al gjorde bevarandet till ett personligt ansvar.

"Mitt första dyk på Bonaire var utanför verandan på Hotel Bonaire", säger Rona. "'Vi ska flyga', sa Ebo till mig. Ebo Domacasse var en av de första dykguiderna på Bonaire. Jag var 10 år." 

Als barnbarn Eloise är nu 10, och snart kommer hon också att flyga under vattnet med sin farfar på denna magiska ö, där folkets visdom och kärleken, energin och hängivenheten hos hängivna dykare har bevarat naturen för alla tider.

John Christopher Fine är marinbiolog och har dykt skeppsvrak över hela världen. Han är en Master Scuba instruktör, instruktör Tränare och författare till ett 25-tal skönlitterära och facklitterära böcker på ett brett spektrum av teman.

Även på Divernet: Det enkla livet