Hur vi upptäckte vraket av ett torpederat brittiskt fartyg från första världskriget

Ett brittiskt lastfartyg sänkt av en U-båt under första världskriget har äntligen överlämnat sin 109 år gamla hemlighet, rapporterar MICHAEL ROBERTS från Bangor University

Den ss Hartdale ångade från Glasgow till Alexandria i Egypten med sin kollast när den måltavlades av en tysk U-båt i mars 1915. Var fartyget var hade länge varit ett mysterium, men mina kollegor och jag har äntligen kommit fram till dess sista viloplatsen.

Det gamla talesättet att vi vet mer om månens yta och om Mars än om jordens djupa hav kanske inte längre håller helt. Men verkligheten är att vi fortfarande har mycket mer att lära.

Även våra till synes välbekanta grunda havsbotten nära kusten är relativt dåligt kartlagda. Många kanske tycker att sådana områden är väl utforskade, men det finns fortfarande grundläggande frågor som vi inte kan svara på eftersom detaljerade undersökningar inte har gjorts.

Storbritanniens omgivande hav har en stor undervattenskyrkogård. Tusentals skeppsvrak, från århundraden av handel och konflikter, skräpar ner havsbotten som tysta historiska markörer.

Överraskande nog, även om vi vet var många vrak ligger, förblir deras sanna identitet ofta ett mysterium. Men Unpath'd Waters Projektet kopplar nu maritima arkiv med befintliga vetenskapliga data för att hjälpa till att avslöja några av dessa hemligheter.

Historia möter vetenskap

Forskare använder detaljerade ekolodsundersökningar från mer än 100 skeppsvrak väster om Isle of Man. Genom att kombinera dessa undervattensdata med historiska dokument från hela världen, lägger forskare ihop ett enormt nautiskt pussel och avslöjar äntligen de sanna berättelserna om dessa sjunkna fartyg.

Den första framgångsrika identifieringen som görs som en del av detta arbete är den av ss Hartdale. När det 105 m långa fartyget torpederades i gryningen den 13 mars 1915 av tysk ubåt U-27, två av dess besättning gick förlorade och dess slutliga plats förblev okänd.

Forskare började med att skanna kända vrak i attackområdet, vilket minskade möjligheterna till färre än ett dussin. Sedan jämförde de vrakdetaljer med officiella register och dykarobservationer, och eliminerade kandidater en efter en tills Hartdale framstod som den perfekta matchningen.

Fartyget ligger på ett maximalt djup av 125m, 12 miles utanför Nordirlands kust.

Viktig information om Hartdale finns tillgängliga online via Lloyds Register Foundation. Detta inkluderar planer för byggandet av fartyget, tidigare känt som Benbrook, byggd för Joseph Hault & Co Ltd 1910.

Denna information, tillsammans med ögonvittnesskildringar som rapporterades i nationell press vid den tiden, har visat sig vara avgörande för att bekräfta vrakets identitet.

Den amerikanske historikern Michael Lowrey försåg också projektgruppen med en översatt kopia av anteckningar extraherade från ett officiellt tyskt konto och skanningar av U-27s officiella krigsdagbok gjord av dess befälhavare, Kapitänleutnant Bernd Wegener.

Dessa innehöll beskrivningar av händelserna som ledde fram till förlisningen, koordinater för attacken och den exakta platsen på Hartdale där torpeden träffade skrovet – en detalj som bekräftas slående av ekolodsskanningsdata.

Beväpnad med dessa övertygande bevis nådde forskargruppen en definitiv slutsats. Den enda livskraftiga kandidaten för Hartdale var ett tidigare "okänt" 105 m långt vrak. Den har legat bara några hundra meter söder om var U-27 inledde sin dödliga attack.

Obegränsad ubåtskrigföring

Efter dess attack mot Hartdale, den U-27 spelade en framträdande roll i hur sjökrigföring utvecklades under resten av första världskriget. Detta inträffade under en period av eskalerande spänningar 1.

Efter förlisningen av de brittiska oceanfartygen RMS Lusitania i maj och den ss arabiska i augusti samma år av U-båtar blev sättet som kriget till sjöss fördes på allt mer upphettat och kontroversiellt.

Kort efter arabiska sänktes av en annan U-båt, den U-27 själv attackerades och förstördes av Royal Navy Q-ship HMS Baralong. Q-skepp var tungt beväpnade handelsfartyg designade för att locka ubåtar till att göra ytangrepp.

De överlevande tyska sjömännen, bl.a U-27s befälhavare, avrättades sedan av brittiska sjömän inför amerikanska vittnen. Detta har sedan dess blivit känt som "Baralong Incident".

Tyskt ramaskri över denna händelse i kombination med andra faktorer bidrog till starten av "obegränsad ubåtskrigföring" av Tyskland i februari 1917. Detta innebar att varningar inte längre utfärdades till handelsfartyg före U-båtsattacker och förlusten av människoliv ökade avsevärt.

Även på Divernet: Pratar vrakkartläggning i Bournemouth, Positivt ID för fartyget som försökte spara titanic, Det är ingen sub: HMS kvicksilver vraket identifierat, Arkeologisk upptäckt av andra världskriget LCT326 förändrar den brittiska flottans historia