ZANDILE NDHLOVU, Sydafrikas första svarta kvinnliga fridykning instruktör, är på ett uppdrag att sprida det goda ordet om havet bland människor som inte har haft hennes möjligheter. Hon pratar med Steve Weinman
Zandile Ndhlovus hem är Kapstaden nu, men hon växte upp långt från havet, i townshipen Soweto nära Johannesburg. Hade den stora blåen fascinerat henne som barn?
"Nej, jag visste inte ens att det fanns", säger Sydafrikas första svarta kvinnliga fridykning instruktör, idag en influencer som gör framsteg i att introducera andra som hon själv till havet. "Vi växte inte upp med tillgång till dessa världar och så när jag såg havet för första gången var det det mest otroliga ögonblicket.
"Det fanns en känsla av vördnad. Föga anade jag att bortom de brusande vågorna fanns livet, på alla sätt jag aldrig hade kunnat föreställa mig.”
Zandile (hennes namn uttalas Zan-DEE-lay Och-LO-vu) lärde sig simma i en pool när hon var 11, men det skulle dröja ytterligare 17 år innan hon vågade sig under havets vågor för första gången. ”Jag gick igenom en svår tid när jag hamnade på Bali. En morgon på väg till frukost hörde jag talas om en snorkelresa och anmälde mig.
"Det var helt otroligt. Färgerna var så rika, och jag kommer aldrig att glömma hur häpnadsväckande vattnets blå var, och den vackra bikakemuränan som tog sig igenom revet, med havets botten som såg ut som om den var upplyst underifrån . Det var verkligen den vackraste världen jag någonsin sett."
Vad händer sen? frågade hon efteråt, och alla sa till henne – scuba, så klart!
”Det var så resan började, med en Discover Scuba i Sodwana Bay, ett vackert marint skyddsområde i Sydafrika. Förvånad över att fysiskt kunna andas under vatten och veta att jag ville ha mer, anmälde jag mig till min PADI ÖPPET VATTEN, sedan avancerad kurs, och en hel del certifikat efter det.”
Människor vända mot
Zandiles karriär var fortfarande i Johannesburg, där hon hade börjat arbeta med kundrelationer, sedan key account management innan hon efter ytterligare studier gick in i mångfalds- och inkluderingsarbete inspirerat av svårigheter i företagsvärlden.
Hon var van vid att arbeta i miljöer som möter människor och bestämde sig för att bli scuba instruktör, men säger att det inte var direkt lätt att vara "den enda svarta personen på båten".
"Självklart kan det vara svårt att vara annorlunda, att vara "utomstående", särskilt i Sydafrika, en plats där vatten mycket väl kan vara politiskt.
"Så det gick från språk som inte var inkluderande på kurser och dyk, till kommentarer om mitt hår, insinuerade att det normativa är att bara vithet är, och våtdräkter som höll min nedre halva och inte min övre halva, vilket gjorde dyken inte de mest bekväma. Den tiden hade definitivt sina utmaningar.”
Sedan upptäckte Zandile fridykning. "Under dykningsåren visste jag att något saknades, och när jag såg de här tjejerna dyka utan tankar visste jag bara att jag måste gå kursen.
"Jag hade blivit kär i att hålla andan, och från det ögonblick jag höll andan under vattnet visste jag att jag ville undervisa, leva i den här världen. Det förändrade allt och det betydde förstås att man fick till instruktör nivå.
"Fridykning var fortfarande i stort sett ojämn - men det var en mjukare landning. Här var utmaningen bara att möta min rädsla för att gå djupare. Det var en riktigt kraftfull och transformerande tid för mig.”
Bortsett från vanliga initiala farhågor om "att få slut på luft och svälja havet", säger hon utbildning var knappt en utmaning alls. "Det finns en skönhet i obehaget av att din kropp vill andas medan du inte gör det, och lära sig att ta tillbaka kontrollen från kroppens autorunsystem.
"Det är den vackraste världen - efter sammandragningar, mörker, djup och allt som ditt sinne kommer att trolla fram under de minuterna av att inte andas, förstås."
"100% freaked out"
Alla var inte lika förtjusta över Zandiles nya riktning, och hon beskriver sin familj som att hon blivit "100 % förbannad" av den. "Mina vänner frågade varför jag gör "vita människor", min konsultfirma ville veta när jag skulle vara tillbaka på jobbet, gamla kunder nämnde att "jag hade gjort min poäng med sjöjungfrun och att komma tillbaka".
"Jag är säker på att jag gjorde några människor obekväma, men för mig var det bara början på skönheten med att hitta mitt riktiga hem och fortsätta det med allt jag hade.
"Medan jag var på dykning hade jag njutit av vattnet och utforskningen men insåg att jag inte ville lära ut det. Men när jag flyttade till fridykning fanns det en tydlig vetskap om att jag inte bara ville lära ut utan berätta för alla som ville lyssna om skönheten i våra hav.
"Det var som att något inom mig hade öppnat sig... och i samma ögonblick som jag fick min certifiering visste jag att jag inte ville jobba i en dykbutik utan aktivt ville skapa tillgång för de samhällen jag kommer ifrån.
"Det är inte lätt att utforska havet och det kan bli kostsamt, särskilt för dem som kommer från ett tidigare marginaliserat samhälle. Jag ville inte bara sänka inträdesbarriären, utan drömde om en annan framtid som var mer rasmässigt mångfaldig än den värld jag existerade i. Jag fortsatte sedan med att fullfölja denna stora dröm.”
Efter att ha arbetat en tid som frilansande andfådd instruktör i Kapstaden lade Zandile detta på is när hennes ambitioner utökades. 2020 grundade, delfinansierade och började hon driva Black Mermaid Foundation, med syftet att skapa mångsidig representation oavsett om det gäller havssport, karriärer eller rekreation.
En svart sjöjungfrutradition har funnits sedan urminnes tider i södra, västra och centrala Afrika och bevarades i den afroamerikanska diasporan. Den kretsar kring Mami Wata, en halvmänsklig, halvfisk ande som sägs förkroppsliga vattnets heliga natur.
Till skillnad från europeiska sjöjungfrur i sirenstil som lockade sjöfarare till sin undergång, betraktades Mami Wata som en mäktig modersgud.
Till en början lärde Zandile medlemmar i en samhällsgrupp i townshipen Langa i Kapstaden att simma, snorkla och uppskatta havets underverk, vikten av bevarande och hur mänskliga handlingar på land kan påverka det marina ekosystemet.
Men hon ville sätta upp en hel serie "havnav" för att förbättra tillgången till öppet vatten, särskilt för ungdomar från underprivilegierade bakgrunder. Nu verkar hennes ansträngningar ta fart.
"Vi har turen att äntligen ha kommit fram med en potentiell partner", säger hon till mig. "Vi hade kämpat ett tag med att få mark för att placera vårt container-/navutrymme, som donerades till oss av 11th Hour Racing. "
Denna amerikanska välgörenhetsorganisation arbetar för att mobilisera sport-, sjöfarts- och kustsamhällen för att inspirera till lösningar för havet och främja förändring genom sponsring, bidragstagare och ambassadörer.
"Det kommer definitivt inte bara att bli en spelomvandlare för oss, utan kommer att luta sig mycket på skönheten i partnerskap, samskapande och resursdelning i havsskyddsområden", säger Zandile. "Vi är glada över att se en ännu djupare påverkan på samhällen som har minimal tillgång till havet. Det är 100 % min huvudsakliga sysselsättning just nu.”
Havsmästare
Medvetenheten växer i Sydafrika om frågor som havsuppvärmning, plastföroreningar och hajars välbefinnande, säger den blåhåriga kampanjen. "Vi ser att fler och fler unga människor dyker upp i opinionsarbetet, men också ser att innehåll och konst som vetter mot havet blir mer tillgängligt för allmänheten, till exempel i arbete av otroliga fotografer.
"Vi har en väg att gå men jag är övertygad om att vi redan skriver en framtid som inte bara är inkluderande utan har en mångfaldig grupp av väktare och havsmästare. Vi kan bara vinna härifrån."
Eftersom arbetet har ökat globalt har Zandile hittat mindre tid att spendera i vattnet för rekreation – och i Sydafrika. "När jag är hemma fokuserar jag på solnedgångs- eller soluppgångssim eller fridyk eftersom dessa är snabba och lätta att komma åt där jag bor. Så jag lever för dessa stunder av tystnad med havet, eller för att dela skratt med vänner i denna vackraste plats.”
Favoritställen att dyka på? Hon namnger först det "varma vattnet som är fullt av överraskningar" i Sodwana Bay. "Du kan stöta på absolut vad som helst här, från mantor till vithajar," säger hon.
Också där uppe finns Aliwal Shoal – ”denna tuffa lanseringsskönhet som är hem för några av de största tjurhajpopulationerna” – och Kapstaden: ”Hennes kelpskogar blir aldrig gamla, det är som ett magiskt sagoland... det här är också mina lokala vatten och jag är så lycklig att kalla det hem.”
Bortom sydafrikanska stränder ligger dock Zandiles växande hinklista: "I år hoppas jag kunna tillbringa lite tid med fridykning utbildning i Egypten; Jag hoppas att få se kaskelot i Dominikanska republiken och att göra fler dyk med tigerhajar på Hawaii eller Bermuda, men i huvudsak handlar det bara om fortsatt utforskning.
"Det är något med att träffa främlingar på båtar runt om i världen och höra deras berättelser som växer ditt hjärta och väcker din nyfikenhet."
Högprofilerade utmaningar
Zandile utsågs 100 till en av de 2022 mest inflytelserika personerna av afrikanskt ursprung i världen och blev också en PADI AmbassaDiver det året och lovade "att fortsätta att dyka upp för havet och förespråka hennes skydd på alla sätt vi kan samtidigt som vi uppmuntrar människor att utforska våra vackra hav genom linsen på min kamera".
Förra året gjorde hon även BBC:s lista över 100 inspirerande och inflytelserika kvinnor från hela världen, tillsammans med namn som Michelle Obama, Amal Clooney och Gloria Steinem. All positiv uppmärksamhet gör Zandile medveten om att en tickande klocka är den största utmaningen hon står inför.
"Det handlar om att ha tillräckligt med tid för att komma till allt passions- och målarbete", säger hon. "2022 och 2023 gav en inlärning om hur ändlig tid är och hur jag bara är en människa.
"Detta fick mig att inse behovet av att hitta bidrag för att bibehålla Black Mermaid Foundationarbetar konsekvent och bygger ett team som kan fokusera på vårt arbete även i min frånvaro.”
Ett bidrag från Zandiles arbete som 11th Hour Racing-ambassadör har hjälpt till i detta avseende. "Fokuset ligger definitivt på att ha klarhet i vad som måste prioriteras – att säga 'nej' lite mer och hitta tid att spela hjälper till att återställa min energi." Följ hennes aktiviteter vidare Instagram, TikTok or X.
Zandis sång
Zandile Ndhlovu har skrivit en semi-självbiografisk bok för barn i åldrarna 6-8 år och den kom ut i slutet av mars.
Zandis sång är berättelsen om en sprudlande blåhårig sjöjungfru från Sydafrika på uppdrag att skydda planetens hav och koppla unga människor – särskilt färgade – till haven.
Illustrerad av Katlego Keokgale, den 32-sidiga inbundna boken finns tillgänglig på amason för £11.47 (ISBN: 9781662520105).
Även på Divernet: Dykblind: Hur Jess Pita upplever undervattensvärlden, PADI & SSI använder socials för att sprida dykord, Scuba är meditation för nya AmbassaDiver, Miranda K går med i AmbassaDivers-teamet
