Bahamas stora haj-trifecta

DON SILCOCK beger sig till Bahamas för att dyka med tre av världens mest spektakulära hajar: den magnifika oceaniska vitspetsen, den imponerande hammarhuvudet och den majestätiska tigern. Men vilka möten ser han som 2D, och vilken 3D?

Det verkar nästan otroligt att så sent som i mitten av 1960-talet, havsspetshajen (Carcharhinus longimanus) ansågs allmänt vara ett av världens rikligaste stora djur.

Läs också: Varför hammarhajar dyker på andan

Nuförtiden finns dessa hajar på IUCN:s röda lista som kritiskt hotade. Detta beror till stor del på att en liten, men otroligt motståndskraftig, före detta general tog kontrollen över Mellanriket och släppte lös ekonomiska reformer som lyfte hundratals miljoner människor ur yttersta fattigdom.

I processen skapades en spirande medelklass som letade efter sätt att visa upp sin nya rikedom – ett av dem är det tjocka, fibrösa och dyra hopkoket som kallas hajfensoppa.

Även om det finns mycket att beundra med Deng Xiaoping och den otroliga ekonomiska tillväxt han möjliggjorde, var den mörkare sidan av att släppa den kinesiska entreprenörsandan ur sin flaska skenande korruption och fruktansvärda föroreningar. Mindre uppenbart har varit den fruktansvärda inverkan som den kinesiska medelklassens iögonfallande konsumtion fortsätter att ha på världshaven.

Medan vi hör om handeln med hajfenor och med jämna mellanrum ser de otäcka bilderna av rad på rad av fenor som torkar på taken i Hongkongs lagerhus, som dykare känner vi till effekterna från första hand – vi har sett färre hajar under vatten.

Roaming gratis

På så många sätt personifierar den oceaniska vita spetsen denna dolda påverkan. En pelagisk pelagik i öppet vatten nära toppen av den marina näringskedjan, den har utvecklats utmärkt för att vandra i den övre vattenpelaren i världshaven.

Hittade i alla tropiska och subtropiska vatten över Atlanten, Stilla havet och Indiska oceanen men sällan sett i kustvatten, strövade oceanerna fritt i sitt oändliga sökande efter föda och, med få rovdjur och begränsat fiske i industriell skala, rikedomen av haven tillät dem att bli en folkrik art.

Men eftersom marknaden för hajfenor expanderade nästan exponentiellt i Kina, ökade också efterfrågan på stora, öppna havsfiskar som tonfisk, makrill, mahi mahi och svärdfisk, vilket ledde till utvecklingen av den dödliga fiskemetodologin som kallas långlining .

Trots det ofarligt klingande namnet är långlina designad för att fånga dessa toppfiskar i öppet hav och gör det med förödande effektivitet, med hjälp av en tjock huvudlina som läggs ut och hängs upp från bojar var 100:e m eller så.

I anslutning till dessa huvudlinor finns många kortare linor med fastade krokar. En enda långlina kan vara upp till 50 km lång och bära mer än 12,000 XNUMX agna krokar! 

Även om etiken kring långrevsfiske kan diskuteras, med förespråkare som hävdar att det helt enkelt uppfyller en efterfrågan på en högt uppskattad fisk, är det som inte går att försvara dess förödande bifångst – de där djuren som fångas av misstag.

Oceanic whitetips som bifångst

Oceanics tillbringar den stora majoriteten av sin tid med att ströva omkring i vad forskare kallar det "ytblandade skiktet" av vattenpelaren, vilket betyder från ytan ner till cirka 150m. 

I sitt område är de apex-rovdjuret, som färdas långsamt men effektivt över stora avstånd med sina stora, nästan vingliknande bröstfenor – longimanus översätts som "långa händer". I det blandade lagret finns tonfisk, barracuda, svärdfisk och vit marlin som är oceanernas främsta källa till föda. Det är också där de långlinande fiskebåtarna koncentrerar mycket av sin ansträngning.

Eftersom de är så opportunistiska matare, dras oceanerna in på dödslinjen i häpnadsväckande antal, med tydliga indikationer på att detta har orsakat befolkningsminskningar på 70–80 % eller mer i alla tre havsområdena.

Oceanic whitetips kanske inte är specifikt inriktade på långlinsfartygen men de ger en lukrativ sidolinje, med de stora, distinkta fenorna som är mycket uppskattade i den internationella fenhandeln.

Storleken har betydelse för den statusmedvetna kinesiska konsumenten, och det faktum att nyckelingrediensen i trofésoppan som serveras vid banketter och bröllop kommer från ett apex-rovdjur har en speciell oblatkapsel.

Den värsta aspekten av oceanisk hajbifångst är dock att eftersom deras kött anses vara av lågt värde, hajarna är vanligtvis separerade från sina värdefulla bihang innan de kastas tillbaka i vattnet för att drunkna!

Denna avskyvärda praxis har pågått i många år, och även om det finns tecken på att den nu håller på att förändras i reglerade områden som USA:s nordvästra Atlanten, råder det ingen tvekan om att den fortsätter oförminskad i mindre kontrollerade områden.

Hoppet är evigt

När WildAid inledde sin kampanj mot denna praxis 2006, visade dess forskning att 75 % av de tillfrågade kineserna var omedvetna om att hajfensoppa involverade hajar. Det beror på att den mandarinska översättningen är "fiskvingesoppa". Dessutom trodde cirka 19% av de tillfrågade att fenorna växte tillbaka igen!

Kändisstödda kampanjer de senaste åren har haft ett stort genomslag i Kina, till den punkt då att äta hajfensoppa blev nästan skamligt för många yngre medelklassmänniskor. Men i ett land med 1.4 miljarder människor och en medelklass på över 700 miljoner är det en lång väg att gå.

Mer betydelsefullt, kanske, har varit det sätt på vilket den kinesiska regeringen har lagt sig bakom vissa aspekter av bevarande, inklusive hajfenskampanjen. Om det är för att det bryr sig eller ser det som bra PR är svårt att veta. 

Men specialrestauranger med hajfena har stängts i större städer som Shanghai och Peking, och konsumtion av soppan har förbjudits vid officiella banketter.

Studier av den globala handeln med hajfenor tyder på att marknaden minskar, så även om mycket återstår att göra, kanske den lägsta punkten ligger bakom oss.

Undervattensmöten

På en gång Red Sea ansågs vara det bästa stället att se och fotografera oceaniska vittippshajar – vanligtvis på avlägsna platser som Brother Islands och Elphinstone i Egypten, eller de isolerade reven i södra Sudan.

Det är dock viktigt att dessa observationer i allmänhet är ensamma individer eller mycket små grupper, och lite är känt om den totala populationen av oceaner i Röda havet, eller deras migrationsmönster.

Oceanic whitetips är formidabla djur som kan bli nästan 4 meter långa när de är mogna, och de har ett rykte som matchar sin storlek. Jacques Cousteau beskrev dem en gång som "den farligaste av alla hajar".

När de stöts på under vatten har de en skrämmande närvaro och är väldigt nyfikna, verkar inte ha någon som helst rädsla – en kombination som kan komma över som naken aggression när de först upplevs.

De kommer in väldigt nära och till och med stöta dig – ofta upprepade gånger, vilket uppenbarligen är ganska oroande för den oinvigde... men det verkar som att detta helt enkelt är deras sätt att kolla upp dig. 

Cat Island

En gång en vanlig syn i de djupa offshore-vattnen runt Bahamas, från runt 1980-talets början av XNUMX-talet blev oceaniska vittoppar allt mer sällsynta. Det antogs allmänt att de hade röjts ut helt genom långlinning.

Även om det verkade alldeles för sent för havshajarna, förbjöd den, som en del av den bahamiska regeringens övergripande bevarandeprogram, långlinning i början av 1990-talet.

Sedan, runt 2005, började fiskarna på Cat Island klaga på att hajar stjäl deras fångster – beteende som oceanics är kända för – men det dröjde ytterligare ett år innan det stod klart att något ganska speciellt höll på att hända.

Cat Island är en lång, tunn ö mitt i Bahamas skärgård, på den östra gränsen av den huvudsakliga kalkstenskarbonatplattformen som kallas Great Bahama Bank.

Dess östra och södra stränder ligger precis vid kanten av den stranden, och strax utanför kusten finns det djupblå vattnet i västra Atlanthavsbassängen och den rika Antillernas ström som sveper upp längs kusten när den går norrut.

Det är en perfekt plats att fiska efter stora havsöppna pelagiska fiskar som marlin och tonfisk, vilket är anledningen till att fiskarna var där – men det var också den perfekta platsen för oceaniska whitetips att dyka upp igen efter deras påtvingade frånvaro.

Vem som gjorde upptäckten är inte klart, eftersom det verkar som om både ett BBC-filmteam och nationella geografiska fotografen Brian Skerry var där ungefär samtidigt, båda följde upp på samma ledning.

Betydelsen av uppenbarelsen var dock otroligt viktig, eftersom det på Cat Islands sydöstra spets fanns vad som verkade vara en frisk population av oceaniska vitspetsar. Detta var nästan raka motsatsen till vad som hände på andra håll i världen, där nedgångar på 80-90% hade blivit normen.

Det gav också den första möjligheten för forskare att tagga vita spetsar och spåra deras rörelsemönster för att försöka förstå varför de återhämtade sig – lärdomar som skulle kunna tillämpas på annat håll. Seriös forskning började 2010, sedan dess har många oceaner märkts med satellitspårare.

Gravida honor

Flera viktiga resultat har framkommit, som börjar med det faktum att medan de märkta hajarna strövade långt och brett i Atlanten – i vissa fall upp till 2,000 XNUMX km från Cat Island – totalt sett tillbringade de större delen av året i de skyddade vattnen i Bahamas.

Förmodligen var de två mest signifikanta resultaten, för det första, att det med tiden blev uppenbart att den totala populationen av oceaniska whitetips på Cat Island kan vara så låg som 300. För det andra, medan många av hajarna var dräktiga honor, fanns det inga indikationer på att de födde barn på Cat Island, vilket lämnade utmaningen att hitta födelseplatserna för att upprätta en fullständig cykel av skydd. 

Det fanns indikationer på att Kubas norra kust kunde hålla hemligheten, eftersom regeringsforskare där hade rapporterat ett betydande antal unga havsvita spetsar utanför den lilla byn Cojimar.

Bahamas har etablerat sig som en hotspot för hajdykning, till stor del på grund av mötena med tiger- och citronhajar vid Tiger Beach på Grand Bahama, och de med de stora hammarhuvudena i Bimini.

Dessa möten är vad jag skulle beskriva som en tvådimensionell upplevelse, där du vanligtvis ligger på knä på ett sandigt område i grunt vatten och hajarna brukar närma dig framifrån. De är någorlunda förutsägbara upplevelser, och det är relativt lätt för stöddykare att bokstavligen titta på din rygg.

Cat Island erbjuder dock i hög grad en tredimensionell upplevelse, eftersom du befinner dig i blått vatten och din enda referenspunkt är siklådan som är upphängd på cirka 10 meter. 

Oceanerna attraheras av betet men matas faktiskt inte. Bara doften verkar räcka för att hålla dem engagerade – och engagerade är de verkligen, uppvisar ingen uppenbar rädsla och närmar sig extremt nära – ofta till den grad att du stöter på din domeport!

De smyger också upp bakifrån, ovanför och under, ofta så nära att de rör vid dig med de långa fenorna. Så spännande som allt det är, jag har aldrig känt mig i någon verklig fara, eftersom det hela verkar vara en del av hajarnas testmönster för att se om du är den svagaste länken och värd att undersökas vidare.

Hur det fungerar

Alternativen att dyka med oceanic whitetips på Cat Island är något begränsade eftersom säsongen är kort, från slutet av mars till mitten av juni, och ön saknar mycket av turistinfrastrukturen på mer populära Bahamas platser.

Jag bokade min resa med Andy Murch från Stora fiskexpeditioner och han jobbade med Episk dykning, som är baserad med sin båt Tröskverk på Cat Island under havssäsongen. Drivs av man-och-hustru-teamet Vincent & Debra Canabal, Epics historia är värd att berätta, eftersom båda satte sina professionella karriärer på is för att fullfölja sin passion för hajar, hajdykning och hajskydd.

I Vinnies fall var den karriären som akutmottagningsläkare i New Jersey, något han fortfarande gör under lågsäsong, medan Debra, en biomedicinsk forskare, arbetade som djurnäringsläkare.

Bahamas var ett av de första länderna som förstod hajarnas betydelse för dess hav och fiskbestånd, och intresset för hajturism har visat att levande djur är mycket mer värda än den döda och avfinnade sorten!

Inrättandet av Bahamas National Trust 1959 för att förvalta världens första marina skyddade område – den 45,600 XNUMX hektar stora Exuma Cays Land & Sea Park – kan nu ses som en otrolig framsynthet.

Bahamas har sedan dess lagt till ytterligare 26 nationalparker, som täcker mer än 404,700 2011 hektar land och hav. XNUMX gick regeringen ett steg längre och blev det fjärde landet i världen att etablera en hajreservat, genom att formellt skydda alla hajar i Bahamas vatten.

Det verkar uppenbart att återuppkomsten av en liten, men frisk population av oceaniska vittoppar på Cat Island aldrig skulle ha hänt om regeringen inte hade vidtagit dessa åtgärder. Naturen kan producera häpnadsväckande saker om vi människor bara kan ge den chansen att göra det.

Stora hammarhajar

Liksom modemodeller uppe på catwalken kommer stora hammarhuvuden in i ditt synfält och om de var mänskliga skulle du förmodligen säga att de precis har "gjort entré".

Det där konstiga klubban-liknande huvudet, robusta kroppsomkrets och höga skäreformade ryggfena gör att dessa hajar omedelbart känns igen, och de flesta andra hajar i området upptäcker det också och ger dem en bred koj.

Stora hammarhuvuden har en unik och framstående närvaro i vattnet, försiktiga men självsäker och till synes har kontroll över miljön. När de närmar sig sveper deras distinkta huvud från sida till sida, vilket får resten av kroppen att röra sig på ett nästan ormliknande sätt.

Mitt första nära möte med en stor hammarhaj var på Salomonöarna. Även om det var flyktigt fick det mig att tänka på hur en kompis till mig brukade gå in på puben i England – klädd i sin bästa kostym, cigarr i handen och scannade rummet på jakt efter en dejt för kvällen!

Men som alla hajar har dessa magnifika djur påverkats dramatiskt av den ohållbara efterfrågan på hajfensoppa. Den stora ryggfenan är mycket uppskattad på Hong Kong-marknaderna.

Så möten med stora hammarhajar har blivit sällsynta – överallt, det vill säga utom i södra Bimini där, på vintern, samlas ett stort antal av dessa svårfångade hajar i öns vatten. 

South Bimini: Great Hammerhead Central

Öarna norra och södra Bimini ligger på den västra kanten av Bahamas skärgård, bara 53 miles öster om Florida, vilket gör dem mycket populära bland välbeställda ägare av stora båtar från America's Sunshine State.

Bimini var ett favoritställe för författaren Ernest Hemingway och det var också därifrån som en hel del rom smugglades över till Florida under förbudet på 1920-talet. Men kanske är den mest känd för sitt sportfiske, ibland kallad "världens stora fiskehuvudstad".

Mindre känt är att South Bimini är platsen för Dr Samuel Grubers Shark Lab. Betydande forskning har under decennier bedrivits där om hajar och rockor i denna del av Bahamas. 

Doc Gruber gick bort i april 2019, några veckor före sin 82-årsdag, efter en 50-årig karriär. Både gåtfull och karismatisk, han hade få kamrater inom området elasmobranch-studier och forskning – hans inspirerande historia berättas mycket bra i Jeremy Stafford-Deitschs bok Shark Doc, Shark Lab.

Doc Gruber valde faktiskt Bimini på grund av sin stora befolkning av citronhajar. De använder det stora, mangrovekantade lagunsystemet öster om norra ön som en plantskola för sina ungar, vilket gör det nästan till den perfekta platsen för forskning.

Många akademiska artiklar har producerats från den omfattande fältforskningen utförd av Doc Gruber och hans team, men vad de inte berättade för världen om var att strax utanför stranden, väster om ön södra Bimini, är förmodligen den bästa platsen i världen för att se stora hammarhajar.

Shark Lab-personalen blev först medveten om den pålitliga närvaron av stora hammarhuvuden redan 2002, men lyckades hålla nyheterna för sig själva i mer än 10 år. Ryktet kom så småningom ut och South Bimini är nu fast etablerat som Great Hammerhead Central. 

Varför South Bimini?

Bahamas sägs ta sitt namn från Baja Mar – den spanska termen för "grunda hav" – eftersom skärgården med 29 huvudöar och ungefär 700 cays som bildar landet ligger på toppen av två huvudsakliga kalkstenskarbonatplattformar som kallas Bahama Banks. 

Great Bahama Bank täcker den södra delen av skärgården och Little Bahama Bank den norra delen, med otroliga kanaler så djupa som 4 km som skiljer de två åt. 

De små öarna North och South Bimini ligger på den nordvästra spetsen av Great Bahama Bank, isolerade från resten av skärgården och fysiskt närmare Miami än den närmaste Bahamas stad Freeport.

Deras läge innebär att i norr, söder och öster finns det grunda vattnet i Great Bahama Bank, som vanligtvis är 10-15 m djupt, medan det i väster är grunt vatten som sluttar ner till cirka 50 m innan det störtar in i den 2 km djupa kanalen. mellan Miami och Bimini, genom vilka Golfströmmens rika vatten rinner norrut mot Atlanten.

Golfströmmen är en djupt viktig naturkraft och kan på många sätt ses som ett transportband av varmt, näringsrikt vatten som ger liv till de områden den berör.

Den är rik på blomstrande larver som svepts upp när den rinner upp från Mexikanska golfen. Dessa larver avsätts vid landfall längs vägen, med öarna Bimini som den första stora waypointen.

Bimini är unikt placerat för att dra nytta av det livsflödet, eftersom dessa är de enda öarna i området som är tillräckligt stora för att upprätthålla betydande områden med mangrove och sjögräs. Dessa ger i sin tur den barnkammare som larverna behöver för att växa till krabbor, hummer och conch som ger en födokälla för djuren högre upp i den marina trofiska näringskedjan, såsom rockor och hajar. 

Bimini kan ses som ett rikt, fristående ekosystem som har haft stor nytta av det skydd som regeringen har gett det under åren.

Ansikte mot ansikte

Varje möte med ett stort djur under vattnet ger en otrolig blandning av rädsla och spänning som är som mest intensiv precis innan man går in i vattnet för första gången. 

Visst, du har läst om djuret från de dykare som gick före dig, och genomgångarna före dyket är nästan alltid utmärkta. Men när trycket kommer att knuffa och det är dags att komma i vattnet kan jag berätta att det här mitt hjärta slår i ett ökat tempo. Man kan säga att jag är fokuserad...

Hammarheads är kända för att vara aggressiva jägare som livnär sig på mindre fiskar, bläckfisk, bläckfisk och kräftdjur, men de är inte kända för att attackera människor om de inte blir provocerade.

I Bimini frestas de på nära håll av utfodring, och hela upplevelsen är noggrant organiserad för att ge deltagarna maximal exponering för djuren. Detta görs genom att begränsa antalet personer i vattnet när som helst till sex, med en "feede" och en säkerhetsdykare som tittar på deras ryggar.

Mataren är i mitten med en beteslåda i aluminium (för att hajarna inte ska bli överupphetsade) och tre deltagare på vardera sidan roterar positioner efter 15 minuter, så alla får en sväng bredvid beteslådan, där det kan bli väldigt spännande !

Det brukar vara 12 personer på en resa, så efter 45 minuter får du en knackning på axeln när det är dags att ge upp din plats och återvända till båten. Säkerhetsdykaren är där inte på grund av hammarhuvudena som ofta strövar omkring bakom dig, utan på grund av tjurhajarna som också är ganska vanliga i Bimini. Dessa utgör den enda möjliga faran.

Allt detta pågår i cirka 12 meter vatten, så luftförbrukningen är minimal och dekor inte riktigt en fråga, så showen pågår hela dagen. Intressant är dock att de första hammarhuvudena dyker upp först vid 10-tiden på morgonen, så det är en lugn start varje dag.

Matdags

Jobbet med att fördela fiskbitarna på valfritt hajfoder är helt klart något av en högrisksträvan, men med de stora hammarhuvudena får det en helt annan dimension.

När hajen närmar sig mataren kan den se det erbjudna betet och i sista minuten snärtar mataren betet något åt ​​vänster eller höger så att deltagaren vid den sidan får en mycket personlig bild-möjlighet.

Hajen ser vart betet går och vänder sig, men då försvinner betet vanligtvis under dess klubbformade huvud, så det hackar instinktivt iväg tills det biter på betet.  

Smakämnen fråga är då att om du är bredvid beteslådan, så hugger hajen iväg precis framför eller ovanpå dig – då är du uppriktigt tacksam för att ditt kamerahus är tillverkat av aluminium!

Nio gånger av 10 snärtar mataren betet uppåt och hajen får det med den första chompen, men saker och ting kan bli lite hektiska runt beteslådan och när de gör det vet du verkligen att det var rätt beslut att ta med den där stora DSLR:n.

Under dagen är det väldigt lätt att bli invaggad i en känsla av trygghet då hammarhuvudena dyker upp ur det avlägsna blå, sjasar in mot beteslådan där de tar det erbjudna betet innan de går ut till vänster eller höger.

Efter den första dagen eller så har den initiala spänningen försvunnit något. Då gör du nattdyket!

Efter mörkrets inbrott

En dag höll vi igång rotationerna till sen eftermiddag och sedan, efter en paus och byte av tankar, gick alla 12 deltagarna tillsammans i vattnet för skymnings-/nattdyk. Den här gången var det två matare, men vi följde samma rutin med roterande positioner så att alla fick en sväng bredvid beteslådan.

Det fanns två mycket märkbara skillnader från dagtid "klappzoo" som vi alla hade vant oss vid. För det första var hammarhuvudena mycket mer aktiva och mycket mer aggressiva på natten. Istället för den långsamma sashajen längst ner mot beteslådan kom de in ganska snabbt och i brösthöjd.

Deras kroppsspråk var också helt annorlunda. Det hela var lite skrämmande och förstärker det faktum att du interagerar med vilda djur och är helt i deras utrymme!

För det andra, medan vi upprepade gånger hade blivit varnade för tjurhajar, tror jag inte att någon av oss hade märkt något under dagen. Det förändrades totalt när skymningen föll. Vi kunde se dem kryssa utfodringszonen på avstånd, men komma olycksbådande närmare varje gång.

Matarna skulle slå på betesoxen för att skrämma bort dem, men inom några minuter skulle de vara tillbaka och göra samma sak. Men när natten föll blev det svårare och svårare att se var tjurhajarna var. Då gick det upp för mig att om de smög mot oss framifrån så fanns det en tydlig möjlighet att de gjorde samma sak bakom oss!

Som du säkert förstår är jag inget stort fan av tjurhajar och anser dem vara de farligaste och mest oförutsägbara av alla hajar. Så det gällde att vara ganska glad när alla hade fått nog och vi fick signalen att matningen var över, och det var dags att gå tillbaka under båten.

Vi hade fått mycket strikta instruktioner att endast två personer åt gången fick vara vid ytan bakom båten när som helst. Vi skulle komma upp ur vattnet så snabbt som möjligt, på grund av närvaron av de där tjurhajarna. När min tur kom producerade jag en OS-värd prestation för att ta mig ur vattnet på rekordtid! 

Etiken i det hela

Att mata hajar som turistattraktion är ett omtvistat ämne och det finns två grundläggande skolor. Nej-sägarna är övertygade om att det framkallar farliga beteendeförändringar hos hajarna genom att konditionera dem att närma sig människor för mat och därför främja samma (potentiellt) farliga beteende som uppstår när björnar, lejon eller krokodiler matas. 

Argumentet går att hajar inte kommer att kunna skilja mellan ett möte där de kommer att matas och ett där de inte kommer att göra det – vilket i hög grad ökar risken för människor.

Motargumentet är baserat på både fördelarna som kommer till lokalsamhällen från turismintäkterna och avsaknaden av några väsentliga bevis på beteendeförändringar hos hajar.

Det finns inga riktiga uppgifter som stödjer båda fallen, så vi är fast i anekdot- och åsiktsområdet. Men med tanke på att hans livsverk hade varit studiet av hajar, förtjänar Doc Grubers åsikt att höras. Som det mesta från honom var det väldigt tydligt.

"De relativa riskerna är noll, och de relativa fördelarna är stora" är hur han beskriver det, samtidigt som han medger att det finns en viss förändring av hajens beteende, men hävdar att det inte är signifikant och att normala migrationsmönster inte påverkas.

Med andra ord, tillgången på mat i södra Bimini under den stora hammarhåriga dykturismsäsongen förändrar inte hajarnas sätt att uppföra sig överlag. De dyker upp vid utfodringsstationerna för ett mellanmål, men fortsätter att göra allt annat de brukar göra.

Det finns inte heller några bevis på ökad aggression mot människor från matningen av de stora hammarhuvudena.

Hajambassadörer

Allt som sagt, den kanske största effekten av dessa unika möten i vattnet är att praktiskt taget alla deltagare lämnar Bahamas som bekräftade hajambassadörer. Det måste vara en bra sak, med tanke på den löjliga och oansvariga mediabevakning som ges till hajar i allmänhet!

Hajar har en otroligt viktig roll att spela i havet. Utan dem kan de döda, de döende, de sjuka och de stumma haven förorena och försämra hälsan hos dessa ekosystem och den genetiska kvaliteten hos dess invånare. De många hajarterna finns där av en anledning och de har utvecklats utmärkt, på sant darwinistiskt sätt, för att utföra sitt uppdrag.

Ta bort hajarna och störningar uppstår, något som havsforskare ganska prosaiskt kallar "trofiska kaskader". Tänk på hajen som den första i en lång rad fint balanserade dominobrickor. Om den tippas så börjar resten gå ner också.

Inverkan av hajfenning i Karibien illustrerar effekterna av sådana kaskader mycket väl, för när hajpopulationen minskade tog den bort en av de naturliga begränsningarna för antalet havabborre i dessa vatten.

Grouper har glupsk aptit och häckar också snabbt, men en frisk hajpopulation skulle hålla det totala antalet i schack och bibehålla den fina balansen. Groupern började konsumera ett oproportionerligt antal revfiskar, vilket gjorde att de naturligt förekommande algerna inte längre konsumerades som de var, och reven började lida därefter.

Det finns ingen snabb lösning för dessa händelser eftersom hajar växer långsamt, parar sig periodvis, har långa dräktighetsperioder och inte massproducerar sina ungar. Men allt som går vilse i den hype som hajar skapar, och det enda sättet att verkligen sätta det tillbaka i perspektiv är att se dem i sitt eget utrymme.

Enkelt uttryckt är South Bimini det bästa stället att göra det med den mycket speciella varelsen som är den stora hammarhuvudet.

Tigerhajar

Tiger Beach är fast etablerat som en av de globala dykdestinationerna som nästan alla har hört talas om, med den berömmelsen som till stor del härrör från de många publicerade bilderna av dess mest hyllade besökare – Galeocerdo cuvier, tigerhajen.

Tigrar anses vara en av de "tre stora" farligaste hajarna och, tillsammans med vithajen och tjurhajen, tros de vara ansvariga för de allra flesta oprovocerade attacker på människor.

De är kända för sitt inneboende rovdjursbeteende där de, precis som sina jordiska namne, långsamt och tyst närmar sig sitt avsedda byte innan de kastar till med dödlig effektivitet.

De är också ökända för att konsumera nästan vad som helst och kallas ofta för "havets soptunnor" efter att en inspektion av maginnehållet av döda tigerhajar har avslöjat allt från får, getter och till och med hästar till flaskor, däck, registreringsskyltar och ( tro det eller ej) sprängämnen!

Tigerhajar är bland havets största hajar och blir vanligtvis 3-5 meter långa och väger 350-700 kg. 

De är formidabla varelser med ett skrämmande rykte - så hur kan det komma sig att dussintals dykare vecka efter vecka under säsongen kommer in i Tiger Beachs vatten för att möta öppet vatten, ögonglob till ögonglob?

Tiger Beach är inte en strand

Tiger Beach täcker cirka 260 hektar på den västra kanten av Little Bahama Bank, cirka 30 km väster om staden West End på den norra Bahamas ön Grand Bahama. 

Och det första du behöver veta om Tiger Beach är att, trots namnet. det är faktiskt en grund sandbank som ser ut som om det kan finnas en strand i närheten.

Området brukade vara känt lokalt som Dry Bank och dök först av kapten Scott Smith, från Delfindröm liveaboard, i slutet av 1980-talet. men vem som egentligen startade hela hajdykningen är föremål för stor diskussion!

Scott Smith verkar vara personen som började fresta hajar till aktern på de tidiga turerna och de första publicerade tigerhajbilderna togs tydligen från Delfindröm, medan Jim Abernethy, ägare till Shearwater liveaboard, verkar ha varit den som först tog beteslådor i vattnet i slutet av 2003.

Jim är allmänt krediterad för att ha startat processen att locka tigerhajar till beteslådorna, och det var han som döpte om området till Tiger Beach.

Vem som gjorde vad spelar egentligen ingen roll nu, men vad som gör det är att vi som dykare och undervattensfotografer är skyldiga Scott Smith och Jim Abernathy en stor tacksamhetsskuld för att de har skapat vad som har blivit den premiärplats i världen för möten med tigerhajar.

Förstå Tiger Beach

Satellitmärkning av tigerhajar i Bermuda har avslöjat två intressanta aspekter av deras beteende – för det första att de tillbringar mycket tid vid ytan, som tros vara relaterade till matnings- och jaktmönster.

För det andra är deras migrationsmönster mycket konsekventa, med fem till sex månader av de norra vår- och sommarmånaderna tillbringade i det öppna Atlanten norr och väster om Bermuda, följt av en migration söderut till Bahamas för att passera höst- och vintermånaderna .

Man tror att månaderna i det öppna havet är relaterade till parning och matning av de migrerande havssköldpaddorna som passerar vid den tiden på året, medan tiden på Bahamas är relaterad till dräktighet. De flesta av tigrarna som observeras vid Tiger Beach är honor och många av dem är dräktiga.

Om Tiger Beach-området är "tigerhajens plantskola" verkar det vara otroligt viktigt för det långsiktiga bevarandet av dessa djur, för närvarande på IUCN:s röda lista som nära hotade, med en minskande befolkning globalt.

Eye of the Tiger

Att anlända för första gången till Tiger Beach är en själssökande upplevelse. Det är en sak att läsa och höra om hajarna som samlas där, men en annan att vara där och förbereda sig för ett av dina första dyks. Speciellt när det finns upp till ett dussin 2-3m hajar som cirkulerar bak på båten, och massor av andra synliga i det klara vattnet!

Genomgångarna på dessa resor är både omfattande och exemplariska, med allt tydligt förklarat på ett logiskt och icke-sensationellt sätt, från hur man förbereder sig och går in i vattnet till hur man beter sig när man väl är nedsänkt.

Men faktum är att vänta på en lucka i de patrullerande hajarna och sedan försiktigt rulla in bland dem inte är något som de flesta av oss gör dagligen.

Väl under vatten lägger sig nerverna och en medvetenhet börjar bildas om hajarna och deras beteendemönster. Från det påträngande sättet de karibiska revhajarna närmar sig och tenderar att arbeta i förpackningar, till det lömska sättet de stora citronhajarna kommer in lågt till botten med en skeptisk blick, direkt ur en av dessa skräckfilmer.

Men den nya medvetenheten bleknar till grå när den första tigerhajen anländer. Tigrar har en otroligt befallande närvaro; de vet sin plats i toppen av näringskedjan. De rör sig långsamt och försiktigt, kollar upp vad som händer, och de andra hajarna hänger tydligt med dem.

Protokollet på Tiger Beach är att inte ens oroa dig för citronerna och revhajarna, för den enda verkliga chansen att bli biten är om du bryter mot huvudregeln att komma för nära beteslådan. Även då är det osannolikt att ett bett är livshotande, men du bör alltid veta var tigrarna är, och du bör alltid möta dem – bokstavligen hålla ögonen på tigern i sikte hela tiden.

Tigerhajar är intelligenta och nyfikna djur som tenderar att närma sig dykare eftersom deras sensoriska system fångar upp de små elektriska och hörbara signalerna som sänds ut från vår instrumentering och fotoutrustning. 

De kommer att tendera att stöta med sina nosar när de undersöker stimuli ytterligare, och det finns alltid en chans att de kommer att använda munnen, och eftersom deras käkar är så kraftfulla kan även ett försiktigt nyp vara livshotande.

Så fotografer instrueras att använda sina kameror som en sköld, med den strikta instruktionen att släppa taget om en tiger bestämmer sig för att göra ett smakprov – men kom ihåg att trycka på videoknappen... 

Petting zoo...

Att vara i öppet vatten med så många stora och potentiellt farliga hajar på väg mot en livsförändrande upplevelse. Det är verkligen en stor sak att vara där och de första dagarna är ett kalejdoskop av känslor – rädsla, vördnad, skrämsel, spänning och en otrolig känsla av äventyr över det du har gjort.

Sedan börjar en viss självbelåtenhet att sätta sig in när du börjar tro att dessa djur kanske helt enkelt har blivit missförstådda hela tiden, och tar egentligen bara snälla och milda varelser...

Det här för mig är när Tiger Beach verkligen blir farligt, eftersom du är på en mycket speciell plats där dessa varelser både skyddas och välmatas naturligt, såväl som att få snacks från beteslådan. Så du ser dem inte riktigt i deras naturliga miljö och, på sätt och vis, ja, det är ett slags djurpark. 

…eller på riktigt?

Tiger Beach är unik; det finns verkligen ingenstans som det. Där du kan vara i öppet vatten i relativ säkerhet med så många stora och potentiellt farliga hajar?

Den relativa säkerheten kommer från det faktum att hajarna vid Tiger Beach har vant sig vid närvaron av dykare och eftersom de har mycket annat att äta, ser de inte oss som en huvudsaklig födokälla.

Det är absolut inte en helt naturlig miljö, men det finns lite annat som det om du vill se dessa varelser på nära håll. Det är den verkliga affären!

Fotografier av Don Silcock

Även på Divernet: Utforska det bästa av Bahamas, Shark 'Eyes' avslöjar den största blåa CO2-fällan, Tigerhajar sträcker sig långt men blanda inte, Varför stora hammarhuvuden gillar att simma lutade, Oceanic Whitetips På Brinksen