Malaysian Maritime Enforcement Agency har gått ombord på vad som tros vara det efterlysta kinesiska mudderverket Chuan Hong 68och hittade metallskrot och ammunition som misstänks vara relaterade till den illegala bärgningen av WW2 Force Z-krigsfartygen HMS Prince of Wales och möjligen HMS Slå tillbaka.
Bemannat av 21 kineser, 10 bangladeshiska och en malaysisk medborgare, har fartyget för närvarande kvarhållits på grund av ankring utan tillstånd. Det utreds av Maritime Malaysia (kustbevakningen), den kungliga malaysiska polisen, Marine Department och National Heritage Department, enligt Maritime Malaysia.
Det var ett tips från en lokal dykare som gjorde de malaysiska myndigheterna uppmärksammade på verksamheten Chuan Hong 68, ett fartyg som länge förknippats med olaglig bärgning av skeppsvrak från andra världskriget i Sydkinesiska havet.
De brittiska fartygen, som ligger på maximala djup på mer än 60 meter utanför Malaysias östkust, är utsedda krigsgravar – 842 män dog när den 27,600 XNUMX ton tunga stridskryssaren Slå tillbaka och 35,000 XNUMX ton slagskepp Prince of Wales sänktes av japanska torpedbomber den 10 december 1941.
Royal Navy har beskrivit förlisningen av de två fartygen, kommande dagar efter attacken mot Pearl Harbor, som "en av de värsta katastroferna i den brittiska flottans historia... Förlusten chockade nationen och tvingade vid den tiden marinen att omvärdera hur de hade kämpat i århundraden.”
Krigsfartygen är framträdande bland ett antal som har blivit föremål för plundrare i regionen under det senaste decenniet. Status som krigsgrav är inte avskräckande när målet är att erhålla värdefullt fartygsstål smält före 1942, året då radioaktiva isotoper som släpptes ut under atombombtestning började kontaminera legeringen.
Smakämnen Slå tillbaka bar 152 mm bältespansar medan det andra, modernare fartyget hade 370 mm stålpansarplätering, men aluminium-, brons- och kopparkomponenter värderas också av plundrare.
Den 122 m långa muddermaskinen Chuan Hong 68, som tillhör det kinesiska företaget Fujian Yarui Marine Engineering, tros ha varit i malaysiska vatten sedan slutet av förra året, verksamt under en licens som beviljats för att bärga ett kinesiskt fartyg.
Enligt brittiska Maritime Archaeology Sea Trust hade den tillbringat 54 dagar under Prince of Wales anläggningen, producerade sex båtlaster med skrot som hade lossats och orsakade "stora oljeutsläpp" som ett resultat. Organisationen tänkte inte Slå tillbaka hade varit måltavla.
Dykare informerade prins Charles
Den lokala dykaren Hazz Zain har berättat New Straits Times att efter att mudderverket hade varnat för en fiskebåt hade dess besättning informerat en båtoperatör som delade fotografier av fartyget med henne. Hon larmade sedan den brittiska högkommissionen och malaysiska myndigheter.
Zain hade dykt vraken före Covid-pandemin och hade 2017 träffat prinsen av Wales, nu kung Charles, för att uppdatera honom om deras tillstånd. Hon sa att han hade verkat upprörd efter att ha sett hennes video och stillbilder av de genomsökta vraken, som verkade visa förstörelsenivåer så höga som 70 %.
Den 19 maj i år gjorde den kungliga malaysiska polisen en razzia på ett skrotgård i Kota Tinggi, Johor, efter att personalen hade lagt upp en video på TikTok som visar ett mudderverk som transporterar en pistol som uppenbarligen tagits från ett av de brittiska vraken.
På platsen hittade polisen två brittiska 5.25 tum luftvärnskanoner, skarp ammunition, ett ankare och delar av skrovplåt. Granaten förstördes senare i en kontrollerad explosion.
Chuan Hongs karriär 68
Smakämnen Chuan Hong 68 och dess besättning har varit i trubbel i Malaysia tidigare: de greps 2017 anklagade för att ha plundrat japanska militära vrak nära Usukan men släpptes senare. Fartyget tros ha ändrat sin registrering innan det åter ansökte om att operera i malaysiska vatten.
Den indonesiska flottan rapporterades ha jagat samma fartyg till internationellt vatten i april förra året, efter att det hade setts operera över en vrakplats nära de avlägsna Anambasöarna. Den är fortfarande efterlyst av Indonesien för den misstänkta plundring av de holländska krigsskeppsvraken HNLMS De RuyterHNLMS java och HNLMS Kortenaer.
Andra krigsskeppsvrak som har rensats i Sydkinesiska havet de senaste åren inkluderar den australiska lätta kryssaren HMAS Perth, på vilken 350 män dog, och den amerikanska tunga kryssaren USS Houston, som sjönk med 650 sjömäns död. HMS ElectraHMS Exeter och USS Abborre har också lidit av olaglig inblandning.
Fujian Yarui Marine Engineering Company bildades i juni 2013 och lanserades Chuan Hong 68 det följande året. Dess två 360°-kranar påstås vara kapabla att hämta hela skeppsvrak, säger det, som en del av sin "högkvalitativa havstekniska service".
Med tiden har fartyget blivit allt mer välutrustat, med grepp som kan nå så djupt som 200m. En källa sa till New Straits Times det hade varit "ansvarigt för att plundra 90 % av andra WW2-skeppsvrak i regionen", inklusive i singaporeanska, kambodjanska och vietnamesiska vatten, och dess besättning lämnade GPS och wi-fi-system avstängda så att de kunde fungera oupptäckt.
"Bekymrad och oroad"
Uppmaningar görs återigen till Storbritanniens försvarsministerium att komma med en mer effektiv strategi för problemet med illegal vrakräddning utomlands.
"Vi är bekymrade och oroade över HMS uppenbara skadegörelse för personlig vinning Prince of Wales och HMS Slå tillbaka”, kommenterade professor Dominic Tweddle, generaldirektör för National Museum of the Royal Navy den 24 maj. "De är utsedda krigsgravar.
"Vi är upprörda över förlusten av marina arvet och den inverkan detta har på förståelsen av vår Royal Navy historia. Vad vi behöver är en förvaltningsstrategi för det marina undervattensarvet så att vi bättre kan skydda eller hedra dessa fartyg. Det kan innefatta riktad hämtning av objekt.
"Vi vill att Royal Navy ska utveckla en policy som vi kan hjälpa till att leverera. Om resurserna är korrekta kan den befintliga Royal Navy-förlustlistan förbättras till att vara ett viktigt verktyg för att börja förstå, undersöka och hantera över 5,000 XNUMX vrak innan de går förlorade för alltid."
Det finns en Spara HMS Slå tillbaka och Prince of Wales Facebook-grupp.
Även på Divernet: Skeppsbrottsdykplatser från första världskriget 1918, De brittiska myndigheterna ser till att skärpa sig mot vrakinterferens, Holländskt företag betalar priset för illegal bärgning, "Pirat"-dykare misstänkta för att ha plundrat WW1-liner, Dykare genomsöker 80 meter djupa historiska vrak, Dykare bötfälldes 36000 XNUMX pund för att ha plundrat vrak från Scapa
Jag tror att vi som dykare har ett ansvar att behandla området vi dyker med respekt och att inte tillåta dessa pirater i djupet att plundra från krigsgravar. Dessa människor har ingen respekt alls. Bra gjort av killen som anmälde dem.