Tre skeppsvrak – ett gammalt och två nyare – upptäcktes på dykdjup på den tunisiska kontinentalsockeln under ett arkeologiskt uppdrag vid Medelhavet som genomfördes för UNESCO och åtta av dess medlemsländer i augusti och september förra året. Ytterligare tre tidigare kända djupa forntida vrak återbesöktes på expeditionen - vars resultat har bara nyligen avslöjats.
Tjugo forskare från Algeriet, Kroatien, Egypten, Frankrike, Italien, Marocko, Spanien och Tunisien samarbetade på den 14 dagar långa expeditionen ombord på det franska forskarfartyget Alfred Merlin.
Teamet arbetade med två självständiga projekt. Den ena gruppen utforskade området Skerki Bank i den sicilianska kanalen närmare den tunisiska kontinentalsockeln, medan den andra följde upp de amerikanska upptäcktsresandena Robert Ballard och Anna Marguerite McCanns expeditioner på 1980- till 2000-talet mot den italienska änden av kanalen, med syftet att ta högupplösta bilder av tre tidigare upptäckta romerska vrak som ligger mellan 750 och 850 m djup.
Teamet använde Alfred Merlins ekolod och undervattenskartläggnings- och avbildningsutrustning för att hitta och registrera skeppsvraken, och sedan utplacerade ROV: er klassade ner till 900 m för att undersöka dem.
Den sicilianska kanalen var i gamla tider en 90 mil lång handelsväg som gick nordost från det som nu är Tunisien i Nordafrika till ön Sicilien. Den är utsatt för stormar och hårda vindar, och de dolda reven på Skerki Bank under den når på sina ställen nästan upp till ytan.
Utforskning utfördes i ett särskilt farligt område som heter Keith Reef, och avslöjade de tre tidigare okända vraken, betecknade SK 1, 2 och 3.
SK1 och SK2 beräknades gå tillbaka till sekelskiftet 19-20. SK1, som låg mellan 80 och 90 meter djupt, var ett "stort motoriserat metallvrak" som inte visade några spår av last. Dess livbåtsdaviter var vända utåt på varje sida och det fanns inga tecken på en livbåt, vilket tyder på att människorna ombord kan ha kunnat komma undan.
SK2 på ett djup av 65m var ett 15m trävrak från samma ungefärliga epok och, utan någon iakttagelse av en motor eller last, ansågs det vara en fiskebåt. Liksom SK1 kräver det nu arkivforskning för att identifiera.
Den tredje vrakplatsen, också på 65m, ansågs sannolikt vara den av ett gammalt 15m handelsfartyg som daterades till mellan 1:a århundradet f.Kr. och 2:a århundradet e.Kr. och som innehöll amforor, möjligen för att bära vin.
Romerska vrak återbesökt
De tre återbesökta romerska handelsfartygen, betecknade G, F och D, låg mellan 750 och 850 meter djupt på den italienska kontinentalsockeln.
G daterades från 1:a århundradet e.Kr. och skulle ha fraktat vanliga varor och amforor mellan hamnar i västra Medelhavet. F, från samma tid, bar också granit och ett sedan förkommit organiskt ämne, medan det djupaste vraket, D, också var det äldsta.
Med anor från 1:a århundradet f.Kr. hade detta skepp lastats med minst 12 olika typer av amforor plus kannor, krukor och annan mindre keramik, lampor och stenvikter.
Forskarna hade fruktat att dessa vrak kan ha blivit plundrade sedan de upptäcktes eftersom de låg utanför territorialvattnet, men de beskrevs som "i stort sett ostörda". De faller nu under Unescos 2001 års konvention om skydd av undervattenskulturarvet.
Kroatien, Egypten, Frankrike, Italien, Marocko och Spanien hjälpte till att finansiera Unesco uppdrag, med Italien som också tillhandahåller marint stöd.
Även på Divernet: Dykare undersöker gamla Med-marmorvrak, Romerskt skeppsvrak största i östra Medel, 300 amforor hittade – innehåll, etiketter och allt! Planet Ocean: Tides Are Changing vinnare
