"Vi hittade länge förbjudna föroreningar på 8,000 XNUMX m djup"

ANNA SOBEK, professor i miljökemi och prefekt för institutionen för miljövetenskaper vid Stockholms universitet, har gjort en skrämmande upptäckt

Jag var en del av ett team som nyligen upptäckt mänskligt skapade föroreningar på en av de djupaste och mest avlägsna platserna på jorden – Atacama-graven, som går ner till ett djup av 8,000 XNUMX m i Stilla havet.

Närvaron av polyklorerade bifenyler (PCB) på en så avlägsen plats understryker ett avgörande faktum: ingen plats på jorden är fri från föroreningar.

PCB producerades i stora mängder från 1930- till 1970-talet, mestadels på norra halvklotet, och användes i elektrisk utrustning, färger, kylmedel och massor av andra produkter. På 1960-talet stod det klart att de var det skadar det marina livet, vilket ledde till ett nästan globalt förbud mot deras användning i mitten av 1970-talet.

Men eftersom det tar decennier att bryta ned, kan PCB:n resa långa sträckor och sprida sig till platser långt ifrån där de först användes, och de fortsätter att cirkulera genom havsströmmar, vindar och floder.

Vår studera ägde rum i Atacama Trench, som spårar Sydamerikas västkust i nästan 6,000 XNUMX km. Dess djupaste punkt är ungefär lika djup som Himalaya är hög.

Vi samlade sediment från fem platser i diket på olika djup från 2,500 8,085 m till XNUMX XNUMX m. Vi delade varje prov i fem lager, från ytsediment till djupare lerlager, och hittade PCB i dem alla.

Föroreningar fastnar på död plankton

I den delen av världen tar havsströmmar upp kallt och näringsrikt vatten till ytan, vilket innebär massor av plankton – de små organismerna på botten av näringsväven i haven. När plankton dör sjunker deras celler till botten och bär med sig föroreningar som PCB. Men PCB löser sig inte bra i vatten och föredrar istället att binda till vävnader rika på fett och andra bitar av levande eller döda organismer, som plankton.

Eftersom havsbottensediment innehåller mycket rester av döda växter och djur, fungerar det som en viktig sänka för föroreningar som PCB. Cirka 60 % av PCB som släpptes under 20-talet är det lagras i djuphavssediment.

En djup dike som Atacama fungerar som en tratt som samlar in bitar av döda växter och djur (det som forskare kallar "organiskt kol") som faller ner genom vattnet. Det finns mycket liv i diket och mikrober bryter sedan ned det organiska kolet i havsbottenslammet.

Vi fann att det organiska kolet på de djupaste platserna i Atacama-graven var mer nedbrutet än på grundare platser. På de största djupen fanns också högre halter av PCB per gram organiskt kol i sedimentet. Det organiska kolet i leran bryts lättare ned än PCB:erna, som blir kvar och kan ansamlas i diket.

En titt in i det förflutna

Lagringen av föroreningar innebär att havssediment kan användas som en backspegel i det förflutna. Det är möjligt att avgöra när ett sedimentlager ansamlats på havsbotten och genom att analysera föroreningar i olika lager kan vi få information om deras koncentrationer över tid.

Sedimentarkivet i Atacama-graven överraskade oss. PCB-halterna var högst i ytsedimentet, vilket står i kontrast till vad vi vanligtvis hittar i sjöar och hav. Vanligtvis finns de högsta koncentrationerna i lägre sedimentlager som deponerades under 1970-talet fram till 1990-talet, följt av en minskning av halterna mot ytan, vilket återspeglar förbudet och minskade utsläpp av PCB.

För närvarande förstår vi fortfarande inte varför Atacama skulle vara annorlunda. Det är möjligt att vi inte tittade på sedimentet tillräckligt noga för att upptäcka små variationer i PCB, eller att koncentrationerna ännu inte har nått sin topp i detta djupa dike.

Dessa koncentrationer är fortfarande ganska låga, hundratals gånger lägre än i områden nära mänskliga föroreningskällor som t.ex Östersjön. Men det faktum att vi har hittat någon som helst förorening visar omfattningen av mänsklighetens inflytande på miljön.

Vad vi säkert kan säga är att ju mer än 350,000 kemikalier som för närvarande används globalt kommer till en kostnad av att förorena miljön och oss själva. Föroreningar har nu hittats begravda under botten av en av världens djupaste havsgravar – och de kommer ingenstans.

Har du inte tid att läsa om klimatförändringarna så mycket som du vill? Få en veckoöversikt i din inkorg istället. Varje onsdag skriver The Conversations miljöredaktör Imagine, ett kort mejl som går lite djupare in på bara ett klimat fråga. Gå med de 10,000 XNUMX+ läsare som har prenumererat hittills.

Denna artikel publiceras från Avlyssningen under en Creative Commons licens. Läs ursprungliga artikeln.

Även på Divernet: Solskyddskemikalier byggs upp i Med sjögräs, Plast hotar filtermatare, Tyre-Trackers: The Divers som kastar 70-talets artificiella rev, Nytt gigantiskt skeppsvrak – men vem behöver den här?