Blåvalar har upptäckts frekventera haven runt Seychellerna på säsongsbasis, enligt den första dedikerade vetenskapliga undersökningen som genomfördes på öarna i Indiska oceanen.
Världens största djur, blåvalar (Balaenoptera musculus) är nu kända för att vara närvarande regelbundet mellan december och april, men exakt varför de besöker den västra tropiska Indiska oceanen är oklart. Utökad akustisk övervakning har matchat befolkningen med den som är känd från den nordvästra delen av havet, nära Sri Lanka.
Historiskt sett var Seychellernas skärgård en opportunistisk valfångstplats för flottor som passerade till och från Antarktis, enligt studien, som producerades av forskare från Universitetet i Seychellerna, Florida International University (FIU) och Oregon State University (OSU). Sovjetiska valfångare dödade illegalt 500 blåvalar nära Seychellerna under 1960-talet.
Efter att landet gick med i Internationella valfångstkommissionen 1978 och blev en del av Indiska oceanens valreservat, började det lobba för att skydda valar i Indiska oceanen.
Det vetenskapliga teamet genomförde två expeditioner för att bestämma fördelningen av blåvalar, få bild-identifieringsdata och samla in de första akustiska uppgifterna om arterna i regionen, med hjälp av en hydrofon som var utplacerad i ett år.
Under två fältsäsonger under de senaste fem åren fastställde de förekomsten av blåvalar genom fem bekräftade iakttagelser av upp till 10 djur. Det finns fyra underarter av blåval men från deras sång fastställdes det att det var pygméblåvalen som besöker Seychellernas vatten. Dessa har en maximal längd på 24m jämfört med de 30m som kan uppnås av andra underarter.
Utmanande att övervaka
Före den nya studien hade blåval visat sig vara en "sällsynt och utmanande att övervaka" arter i västra tropiska Indiska oceanen, säger den Genève-baserade Save Our Seas Foundation (SOSF).
En av SOSF:s projektledare som undersöker betydelsen av Seychellerna för valar är FIU-biologiprofessorn Dr Jeremy Kiszka, en forskarassistent vid Island Biodiversity & Conservation Center vid University of Seychellerna och medförfattare till studien.
"Det är anmärkningsvärt att veta att det största djuret på jorden simmar här," sa han. "Blåvalar är skyddade eftersom de inte längre jagas lagligt, men de står fortfarande inför en rad hot. Sjöfartstrafiken orsakar buller och kan leda till kollisioner. Klimatförändringar förändrar fördelningen och överflöd av deras nyckelföda, krill.
"Vi behöver nu öka våra forskningsansträngningar för att bedöma mängden av dessa blåvalar och upptäcka varför de använder Seychellernas vatten. Vi måste också öka medvetenheten och hjälpa regeringen att skydda dem bättre.”
Kiszka, en av forskarna i en ny dokumentär, Blue Whales – Return of the Giants, säger att han hoppas att ytterligare dedikerad forskning kan ta itu med frågor som vad valarna gör när de är i Seychellerna, vad de äter och hur klimatförändringar kan påverka deras rörelser.
”Dessa blåvalar har inga gränser; vi måste bedriva forskning i lämplig skala, och vi måste samarbeta internationellt”, sa han. "Det är en fenomenal möjlighet att förstå dessa blåvalar." De studie har publicerats i tidskriften Forskning om utrotningshotade arter.
Även på Divernet: Valsång avslöjar förlorad befolkning, 2020: ett bra år för blåvalar, Kvinnliga mördare mot blåval – en världsnyhet, Blåvalar tillbaka i spanska dödningsområden, Blåvalar: För upptagen med att äta för att sjunga
