Polisdykare har hittat och hämtat en 137 kg försändelse kokain med ett uppskattat gatuvärde på mer än 10 miljoner pund, gömt djupt inuti ett fartygsskrov i Sheerness hamn i Kent.
Upptäckten är bara det andra fallet av ett större undervattensdöljande av klass A-droger som beslagtas utanför den brittiska kusten – men med tre gånger så mycket kokain som hittades som vid första tillfället, i Bristol i november 2021.
Ett panamanskt registrerat containerfartyg med en last bananer hade lagt till i Sheerness på väg från Panama till Nederländerna, och den 14 oktober skickades dykarna för att undersöka dess skrov, baserat på underrättelser från National Crime Agency (NCA).
Sökningen utfördes i begränsad sikt under fem timmar av ett dykteam av specialiserat National Police Chiefs Council, med stöd av officerare från Border Force National Deep Rummage Team och hamnoperatören Peel Ports.
De hittade så småningom fyra stora hållare gömda under vattenlinjen inuti sjökistan, ett havsvattenintagsområde som används för att stabilisera fartyg. Dykarna fick ta ut påsarna bakom bultade galler.
"Detta var ett extremt sällsynt och sofistikerat döljande, och visar hur långt kriminella nätverk kommer att gå för att få farliga droger som kokain i omlopp", kommenterade NCAs operationschef David Phillips. "Försäljningen av sådana klass A-droger kontrolleras av gäng som utövar våld och utnyttjande i våra samhällen."
Genom att tacka dykarna för arbete som utförts under "utmanande förhållanden", sa Phillips att samarbetet visade "vår kollektiva beslutsamhet att ta itu med organiserade kriminella grupper direkt och stoppa tillgången på skadliga droger som kokain". NCA:s utredare samarbetar nu i fallet med holländska och panamanska brottsbekämpande myndigheter.
Blee erkänner sig skyldig i cola-smuggling
I Australien har en far och son under tiden ställts inför rätta i samband med en annan undervattenskokainsmuggling – men en som gick tragiskt fel.
Handlingen uppstod efter att den brasilianske rebreather-dykaren Bruno Borges-Martins hittades död bredvid paket med drogen i Newcastle, New South Wales, som rapporterats on Divernet i maj förra året. Totalt hittades 104 kg kokain, hälften av det tillsammans med dykaren och resten i ett närliggande dockat fartygsskrov, även om man då trodde att detta bara utgjorde en del av sändningen.
Dykaren och marinresearrangören James Blee, 63, arresterades senare av polis och gränsstyrka när han försökte fly till Singapore, och anklagades för import och leverans av drogerna.
Polisen hade då inlett en misslyckad sökning efter en andra dykare, Jhoni Fernando Da Silva, som de trodde också hade varit inblandad i den avbrutna operationen för att hämta narkotikaförsändelsen.
Blee har nu dykt upp i Newcastle Local Court den 25 oktober för att erkänna sig skyldig till anklagelser om import av kommersiella kvantiteter kokain och smuggling av människor. Rättsdokument visade att dykarna Borges-Martins och Da Silva hade smugglats in i Australien nära Darwin den 27 april. Alla brott ska ha begåtts mellan 16 april och 9 maj 2022.
Blee erkände sig också skyldig till att medvetet ha handlat med Aus $170,000 88,750 (£XNUMX XNUMX) i intäkter från brott. Däremot lade åklagare ner en anklagelse om dråp som härrörde från en tidigare anklagelse om att han hade försett Borges-Martins med dykutrustning i vetskap om att det var felaktigt.
Blees 21-årige son James Lake-Kusviandy Blee var också i rätten för att erkänna sig oskyldig till att ha hjälpt sin far att importera kokain och att ha hanterat mer än 100,000 XNUMX dollar i vinning av brottspengar. Åtalet för tillhandahållande av en förbjuden drog drogs tillbaka.
Far och son ska återuppstå i rätten den 23 november.
Även på Divernet: CCR-dykare "vänster att dö" av kokainhandlare, Sond för kokssmuggling: en berättelse om 3 dykare
För många annonser