Branden som dödade 34 människor på Kaliforniens dykning liveaboard Conception 2019 har sitt ursprung i en stor plastsoptunna, enligt en ännu opublicerad officiell rapport som har setts av LA Times.
Slutsatsen är baserad på uttömmande laboratoriesimuleringar av branden, som bröt ut under de tidiga timmarna den 2 september medan den tredäckade, timmerskrovade liveaboarden förankrades utanför Santa Cruz Island den sista natten av en långhelgstur, som tidigare rapporterats on Divernet.
Kapten Jerry Boylan och fyra av hans besättning ska ha sovit i styrhytten, trots lagkravet på nattvakt, men lyckades ta sig klart på en jolle och slå larm.
Den nya rapporten producerades av federala utredare för Bureau of Alcohol, Tobacco, Firearms & Explosives (ATF). De byggde en fullskalig reproduktion av Conceptions mellandäck och genomförde en serie brinntester som ledde dem till slutsatsen, även om antändningskällan fortfarande är obevisad.
Inga bevis hittades för att stödja förslag som härrörde från inledande undersökningar av en annan federal byrå, National Transportation Safety Board (NTSB), att branden kunde ha startat i laddningsområdet för litiumjonkamera, telefon och datorbatterier ovanför kojsrummet. Fartygets elektriska system och felaktigt kasserat rökmaterial hade också listats bland troliga orsaker.
"Mycket brännbart"
Den 105-liters polyetenbehållaren, kallad Rubbermaid Slim Jim, var placerad under öppna trappsteg som ledde upp till huvuddäcket. Denna och andra mindre kärl runt fartyget beskrevs som "mycket brännbara" och fick inte användas i sovutrymmen.
Besättningsmedlemmen Mickey Kohls hade berättat för utredarna att han tömde fyra mindre kärl i Slim Jim vid 2.35-tiden och hade väckts cirka 37 minuter senare av knäppande eller knastrande ljud och såg eld vid foten av trappan.
Detta skulle ha varit flyktvägen för de 33 passagerarna och den kvinnliga besättningsmedlemmen som hade sovit i våningssängen på nedre däck. I händelse av att de fastnade när lågorna spred sig, och alla senare fastställdes att de dött av rökinandning.
Varje ATF-simulering resulterade i en vägg av lågor som blockerade utrymningsvägar inom några minuter efter antändning och ännu snabbare med en extra bris, enligt rapporten. Papperskorgen skulle ha kollapsat på drygt två minuter, med salongen ovanför britsrummet full av rök efter 12 minuter och den bakre delen av salongen brinner efter 14.
ATF-rapporten föreslår kasserat rökmaterial som möjlig antändningskälla. Boylan rökte cigaretter men hävdar att han kastade rumpan överbord, medan två av besättningen som hade testat positivt för cannabis nekade att röka på fartyget.
Anklagelser om dråp
Efter vad LA Times beskriver som upprepade förseningar, Boylan ska framträda i federal domstol i oktober på anklagelser om dråp, vilket han förnekar. En kustbevakningsutredning om branden har försenats i väntan på brottmålet.
ATF vägrade att kommentera LA Times avslöjande medan domstolsförfaranden pågick. Förutom brottmålet mot Boylan har flera civila stämningar väckts av familjer till de döda mot Glen & Dana Fritzler, ägare till Conception operatören Truth Aquatics, såväl som US Coast Guard.
Tjänsten anklagas för att tillåta Truth Aquatics att fortsätta arbeta i flera år trots undermåliga säkerhetsåtgärder ombord på sina fartyg. I juni utfärdade kustbevakningen en "kritisk säkerhetsvarning" som uppmanade kommersiella båtoperatörer att undvika att använda brännbara soptunnor som Rubbermaid Slim Jim.
Även på Divernet: Konceptionsdykarfamiljer stämmer kustbevakningen, Skrämmande telefonfilmer fångade dömda dykare, Säkerhetsstyrelsen anklagar operatören för branden i Conception, Conception hade undantag från utfartsväg, Konceptionsägare flyttar för att begränsa ansvaret, Liveaboard brand lämnar 34 döda
