DYKNYHETER
Totalt 681 spanska koloniala fartyg förliste utanför Bahamas, Bermuda, Kuba, Dominikanska republiken, Haiti, Panama och USA:s Atlantkust har katalogiserats i den första fasen av ett projekt som genomförts för Spaniens kulturministerium.
En överraskning för det lilla teamet av forskare var att färre än 1 % av förlusterna berodde på piratattacker, enligt en rapport om resultaten i väktare.
Den överväldigande majoriteten av skeppsvraken, 91.2 %, berodde på tropiska stormar och orkaner, medan 4.3 % av fartygen sprang på rev eller hade andra navigeringsproblem, och 1.4 % gick förlorade i aktion mot brittiska, holländska eller amerikanska fartyg.
Mer än 75 % av fartygen har ännu inte hittats, men 12 områden i Panama, Dominikanska republiken och Florida Keys har visat sig innehålla höga koncentrationer av vrak, med så många som 18 i en enda vik.
Projektet omfattar fyra århundraden av vrak av fartyg som seglar till och från Amerika. Den tidigaste förlusten kom 1492, då Santa Maria, Christopher Columbus flaggskepp, sjönk utanför Haiti, och den senaste var jagarens Pluto 1898, i slutet av det spansk-amerikanska kriget.
Forskargruppen består av arkeologerna Carlos León och Beatriz Domingo och marinhistorikern Genoveva Enríquez. De har hittills ägnat fem år åt att sammanställa listan från arkiv i Sevilla och Madrid.
Deras mål är att skydda vrakplatser, upptäcka mer om de många vrak som knappt har dokumenterats och belysa den historiska utvecklingen av sjöfarten.
Och till skillnad från skattjägare säger de att de är lika mycket intresserade av fartyg som är på väg från Europa som de som kommer in. De var särskilt förvånade när de upptäckte att så mycket last bestod av religiösa artefakter samt kläder för slavar, vapen och stora mängder kvicksilver, som användes för utvinning av guld och silver i gruvdrift.
Nästa fas av projektet kommer att ta in återstående karibiska förluster utanför Mexiko, Colombia, Puerto Rico och Costa Rica, innan teamet går vidare till Stillahavsregionen.
Den spanska regeringen kommer att dela den resulterande databasen med de länder som har koloniala skeppsvrak i sina vatten och som har skrivit under 2001 års UNESCO-konvention för skydd av undervattenskulturarv, i hopp om att de kommer att samarbeta för att skydda vraken från bärgare.
