Den oceaniska mantor-populationen utanför Ecuadors kust uppskattas nu till över 22,000 10 individer – vilket gör den mer än XNUMX gånger större än någon annan känd delpopulation av arten.
Mobula birostris, även känd som jättemantan, är den största typen av stråla i världen, med vingspann som kan nå mer än 6m. Populationer är vanligtvis små och sårbara för mänsklig påverkan, men Ecuadors befolkning har uttalats inte bara massiv utan potentiellt frisk.
Den just publicerade Proyecto Mantas Ecuador-studien leddes under 14 år av Fundación Megafauna Marina del Ecuador i samarbete med Manta Trust, Marine Megafauna Foundation (MMF) och Ocean Ecology Lab vid Oregon State University (OSU) Marine Mammal Institute .
"Det är uppenbart att något annat händer här", säger Joshua Stewart, en biträdande professor som leder institutet och är medförfattare till studien. "Det här är en sällsynt historia om havsoptimism.
"I andra regioner har vi typiskt populationsberäkningar på 1,000 2,000 till 22,000 XNUMX djur, vilket gör denna art mycket sårbar. I det här området har vi uppskattat att befolkningen är mer än XNUMX XNUMX mantor, vilket är utan motstycke."
Stewart sa att utfodringsförhållandena var särskilt gynnsamma för en stor, frisk mantapopulation runt gränsen till södra Ecuador och Peru, där kallt, näringsrikt vatten stiger upp till ytan. Oceaniska mantor kan hitta stora mängder krill och annat djurplankton i denna del av östra Stilla havet, med en handfull av mantor som också vandrar ut så långt som till Galapagos.
Främst på grund av kommersiellt fiske, både riktat och bifångst, flyttade IUCN:s rödlista hotkategori för havsmantor 2019 upp från sårbar till hotad.
Mantor tillbringar mycket av sin tid i öppet hav och rör sig oförutsägbart, så det kan vara svårt att studera. Men i slutet av 1990-talet upptäckte forskare från Proyecto Mantas Ecuador att en oceanisk mantapopulation samlades varje augusti och september runt Ecuadors Isla de la Plata, vilket gjorde det relativt enkelt att lokalisera och studera.
Scuba-dykning område
Det hjälpte också att ön var ett populärt dykområde. "Många av bilderna som användes i vår studie bidrog med fritidsdykare som blev medborgarforskare när de tog bilder av mantor", säger huvudförfattaren Kanina Harty från den brittiska byrån. Manta Trust. "Vi får en enorm mängd information om varje djur bara från dessa fotografier."
Fotografier som visar mantors unika fläckmönster gjorde det möjligt för individer att spåras över tid, och skador, bevis på parning och mognad att dokumenteras. Från 2005 till 2018 använde forskarna sina egna och fritidsdykares data för att identifiera mer än 2,800 22,000 individer och uppskatta en total population på mer än XNUMX XNUMX.
"Det är betydligt större än vad vi har sett i populationer av mantor på andra håll", säger Manta Trusts vd Guy Stevens. "Det här är den överlägset största befolkningen vi känner till."
Michel Guerrero från Proyecto Mantas Ecuador beskrev Isla de la Plata som en "globalt viktig hotspot" och sa att "även om denna befolkning kan vara frisk delvis tack vare sin stora storlek, är det viktigt att vi vidtar nödvändiga åtgärder för att skydda och förhindra minskningar som många andra mantor-populationer har mött”.
Fortsatt övervakning
Fiske efter mantor har varit olagligt i Ecuador sedan 2010 och 2016 i Peru, även om linintrassling, fartygstrejker och bifångster fortfarande är en fara, sa Guerrero. Studien visade att 563 av strålarna bar synliga skador eller ärr, och mer än hälften av dessa individer sågs antingen intrasslade i fiskeredskap eller visade tecken på tidigare sådana möten.
Stewart sa att mantas också "sannolikt skulle påverkas av ett värmande klimat om uppväxtstyrkan och mängden mat förändras tillsammans med havstemperaturerna", och tillade att fortsatt övervakning av befolkningen krävdes för att förstå hur mänsklig aktivitet och klimatförändringar kan påverka tillgången på mat , fördelning och övergripande befolkningens hälsa.
Ytterligare medförfattare till studien som just publicerades in Marine Ecology Progress Series är Anna Knochel från Fundacion Megafauna Marina del Ecuador och MFFAndrea Marshall och Katherine Burgess.
Även på Divernet: Hur man dyker med världens största mantor, Dykare kastar sig in i Komodo Manta-sond, Dykare bör undvika Cowboy Manta-guider
