DYKNYHETER
Så mycket som 92 % av Storbritanniens undervattens sjögräsängar har gått förlorade, enligt ny forskning som kräver att brådskande åtgärder vidtas för att hjälpa till att återställa dem.
Läs också: En aldrig tidigare skådad marin värmebölja drabbar Storbritannien
Studien, ett samarbete mellan University College London (UCL), Kings College London och Swansea University, sägs vara en av de första som använder sjögräsdata från olika källor för att ta fram en systematisk uppskattning av den marina växtens utbredning både historiskt och idag.
Sjögräs växer i grunda kustområden och är avgörande för friska marina ekosystem, säger forskarna. Det stöder fiskbestånd, ger sjöhästar häckningsplatser och tar också bort kol från atmosfären. Även om den bara täcker en tusendel av världens havsbottnar, kan den absorbera och fånga upp kol upp till 40 gånger snabbare än skogarna kan.
Åtminstone 44 % av Storbritanniens sjögräs har gått förlorade till industri-, jordbruks- och kustutveckling sedan 1936 – med 39 % av förlusten sedan 1980-talet. Siffran är 10 % högre än den genomsnittliga uppskattade globala förlusten.
Hade brittiska sjögräs hållit sig på nivåerna före 1936, kunde de ha lagrat 11.4 megaton kol, eller 3 % av Storbritanniens CO2-utsläpp 2017, säger forskarna, och stöttat omkring 400 miljoner fiskar.
Enorma områden i Humber och flodmynningar i Essex och Suffolk har förlorat sjögräs, liksom lantliga lägen på östkusten av Anglesey i Wales, Cromarty Firth i Skottland och Cornwalls vikar och flodmynningar. Bara 8500 hektar återstår nu, säger forskarna, även om de inser att vissa platser visar tecken på återhämtning.
Friska ängar finns kvar på platser som Studland Bay i Dorset, Lindisfarne, delar av Devon och Scilly Isles, medan på platser som Dale Bay i Pembrokeshire har Seagrass Ocean Rescue-projektet arbetat med att återsåa havsbotten.
Läs också: Världens största växt avslöjad i Shark Bay
"Sjögräs är den mest underbara okända marina livsmiljön som finns, men den minskar över hela världen", säger huvudförfattaren Dr Alix Green från UCL Geography. "I Storbritannien bildar friska exempel på dessa blommande växter täta frodiga gröna ängar, med långa gröna trådar upp till 2 meter höga, i vatten som är vackert klart på grund av växternas rengöringsegenskaper.
”De är också hem för fiskägg och larver av arter som är viktiga för vårt kommersiella fiske som torsk, flundra och mulle. De utgör den enda kända häckningsplatsen för två sjöhästarter som finns i Storbritannien och om du har tur kommer du att se gåtfulla hundhaj och enorma krabbor som strövar omkring bland dessa ängar.”
Även om dykare i synnerhet kommer att uppskatta sådana aspekter, påpekar Dr Green också att sjögräsbäddar "skyddar kustlinjen från kusterosion genom att absorbera påverkan av stormar - en tjänst som kommer att vara avgörande i vårt föränderliga klimat".
"Nästa decennium är ett avgörande tillfälle att ta itu med de inbördes relaterade kriserna med förlust av biologisk mångfald och klimatförändringar - restaureringen av sjögräsängar skulle vara ett viktigt bidrag till detta", säger medförfattaren Dr Peter Jones från UCL. "Detta kommer att innebära restriktioner som minskade båtankarskador, begränsning av skadliga fiskemetoder och minskad kustförorening, inklusive genom marina skyddade områden."
"De katastrofala förlusterna som dokumenterats i denna forskning är alarmerande men ger en ögonblicksbild av potentialen för denna livsmiljö om ansträngningar görs för att skydda och återställa sjögräsängar över hela Storbritannien", tillägger Dr Green.
"Vi hoppas att detta arbete kommer att stimulera fortsatt, systematisk kartläggning och övervakning av sjögräsängar över hela Storbritannien och uppmuntra restaurerings- och rehabiliteringsprojekt... Storbritannien har turen att ha en sådan resurs i våra vatten, och vi borde kämpa för att skydda den!"
Studien är publicerad i tidskriften Frontiers in Plant Science.
