Storbritannien ger migrerande knölvalar en välkommen paus, enligt resultaten av ett nytt medborgarvetenskapligt projekt. Den har för första gången matchat en puckelrygg i hemmavatten med en fotograferad i Arktis – tack vare valskådare som delar bilder på sociala medier.
Valen, som fick smeknamnet vYking, var en av fyra puckelryggar som sågs regelbundet i Skottlands Firth of Forth förra vintern. Före 2017 hade arten sällan observerats på platsen, men när observationerna blir vanligare dyker den nu upp som en vinterhotspot för havsjättarna.
Med hjälp av ett fotografi av de unika markeringarna på undersidan av vYkings svansfångare arbetade frivilliga med ett team av marinbiologer för att se om valen hade fotograferats någon annanstans.
När de sökte i vetenskapliga kataloger blev det tomt, men de hittade sedan en bild som togs förra sommaren av en naturfotograf. Den hade skjutits 1600 mil bort på Svalbard, den norska skärgården i högarktis.
Upprymd över sambandet började forskarna undersöka andra iakttagelser och foton av knölvalar i Firth of Forth som delas av Facebookgruppen Forth Marine Mammals.
9 augusti 2019
Knölvalar (Megaptera noveaengliae) är kända för att göra långa migrationer mellan sina tropiska häcknings- och arktiska födoområden, och det verkar nu som att brittiska vatten spelar en viktig roll för vissa av dem, och tillhandahåller vad forskarna beskriver som en "servicestation" där de kan vila, mata och bryta sina resor.
"Storbritanniens hav är fullt av fantastiskt djurliv, så håll ett öga på vågorna nästa gång du är vid kusten och snälla dela allt du råkar fotografera med din lokala djurlivsorganisation - det kan vara början på en ny upptäckt!" sa Emily Cunningham, en marinbiolog som ledde studien.
Iakttagelser av valar i Storbritanniens hav ökar nu efter nästan ett sekel av frånvaro orsakad av kommersiell valfångst. Det behövs dock ytterligare forskning för att förstå om denna ökning är resultatet av befolkningsåterhämtning eller en förändring i fördelningen.
Förra året gjorde forskare den första matchen av en skotsk-seende knölval till häckningsplatser i Guadeloupe, och tidigare i år matchades en irländsk-seende knölval till häckningsplatser i Kap Verde.
Medförfattaren Daniel Moore sa att den nya studien visade behovet av effektivt havsskydd.
"Vi hoppas kunna fortsätta vår forskning för att förstå mer om dessa rörelser och vikten av brittiska vatten för att bidra till framgångsrika migrationer," sade han.
Studien, helt baserad på data som samlats in av valskådare, kan läsas i open access-tidskriften Marine Biodiversity Records.
