Mjukkoraller i Storbritannien kommer att vara motståndskraftiga mot klimatförändringar, förutspår marinbiologer vid Exeter University – som också har rapporterat ett genombrott denna månad genom att använda artificiell intelligens för att framgångsrikt tolka korallrevens "sång".
Långt ifrån att utrotas, den ikoniska rosa havsfläkten (Eunicella verrucosa) förväntas utöka sitt räckvidd norrut runt Storbritannien och andra kuster när de globala temperaturerna stiger, säger forskarna i en ny studie. Deras resultat skulle kunna användas för att identifiera prioriterade områden för att skydda korallen.
Octocoral arten lever i grunda vatten från nordvästra Irland och sydvästra England och Wales till västra Medelhavet. Klassificerad som sårbar över hela världen, är den listad som en art av största betydelse i England och Wales.
"Vi byggde modeller för att förutsäga nuvarande och framtida [2081-2100] livsmiljö för rosa havsfans över ett område som täcker Biscayabukten, de brittiska öarna och södra Norge", säger huvudförfattaren Dr Tom Jenkins. "Modelförutsägelserna avslöjade aktuella områden med lämpliga livsmiljöer bortom de nuvarande nordliga gränserna för den rosa havsfläkten, i områden där kolonier ännu inte har observerats.
"Det är inte klart varför rosahavsfans ännu inte har koloniserat dessa områden. Möjliga hinder inkluderar otillräcklig spridning av deras larver och hög konkurrens mellan arter om utrymme och resurser."
Teamet förutspådde att befintliga livsmiljöer över sydvästra Storbritannien, Kanalöarna och nordvästra Frankrike skulle fortsätta att passa arten under de kommande 60-80 åren, då den sannolikt skulle spridas norrut.
En total minskning av lämpliga livsmiljöer i den södra delen av studieområdet förutspåddes också för en annan oktokoral som är mer bekant för dykare, dödmansfingrar (Alcyonium digitatum) – men återigen med en åtföljande ökning i den norra delen av artens utbredningsområde.
Octocorals tillför komplexitet till revsystemen och stödjer den marina biologiska mångfalden, särskilt när de bildar täta skogar, och deras tillstånd är en indikator på ekosystemens hälsa.
"I en snabbt föränderlig mosaik av livsmiljöer kan vissa arter - vanligtvis de som gynnar varmare förhållanden - komma ut som kortsiktiga "vinnare", kommenterade Dr Jamie Stevens. "Hur länge dessa arter kan fortsätta att expandera och dra nytta av den accelererade uppvärmningen återstår att se." Studien publiceras i tidskriften PeerJ.
Maskinöra till revet
En annan väg för att spåra revens hälsa är artificiell intelligens (AI), enligt ett annat forskarteam vid Exeter. De har tränat en dator algoritm för att skilja mellan ljudet av friska och förstörda rev, med hjälp av flera inspelningar från Indonesiens Mars Coral Reef Restoration Project.
Smakämnen dator ombads sedan att analysera en mängd nya inspelningar – och lyckades identifiera revens hälsa korrekt 92 % av gångerna.
Maskininlärning kan revolutionera spårningen av framstegen i revrestaureringsprojekt, eftersom visuella och akustiska undersökningar av rev vanligtvis nu förlitar sig på arbetsintensiva metoder som regelbundna undersökningar av dykare.
"Visuella undersökningar är också begränsade av det faktum att många revvarelser döljer sig eller är aktiva på natten, medan komplexiteten hos revljud har gjort det svårt att identifiera revens hälsa med hjälp av individuella inspelningar", säger huvudförfattaren Ben Williams.
"Våra resultat visar att en dator kan fånga upp mönster som inte går att upptäcka för det mänskliga örat. Det kan berätta snabbare och mer exakt hur det går för revet." Studien har precis publicerats i Ekologiska indikatorer.
Även på Divernet: Fisken återvänder till det restaurerade indonesiska revet
