Idag (30 augusti) är det internationella valhajens dag, och valhajar är med stor marginal de djupaste dykarna bland 13 hajarter som tillbringar mer tid på stort djup än vad som tidigare insetts, enligt en ny studie.
Valhajar dyker till djup som närmar sig 2 km och den stora vita kan resa längre än 1.2 km ner, medan 11 andra typer av hajar nu är kända för att dyka djupare än 1 km. Resultaten kommer från en global studie som naturvårdsforskare säger ger den första analysen av hur hajar, rockor och skridskor färdas i vertikalplanet.
Läs också: Varför hammarhajar dyker på andan
Under ledning av Zoological Society of Londons Institute of Zoology och Hopkins Marine Station vid Stanford University i Kalifornien involverade studien 171 forskare från 135 institutioner. De analyserade data från 989 biotelemetritaggar fästa på 38 elasmobranch-arter i vatten från norra Stilla havet till Indiska oceanen och Arktis till Karibien.
Forskningen utvecklade också hur vissa arter varierar sina djuppreferenser beroende på var de befinner sig i världen och mellan natt- och dagtid, eftersom rovdjuren jagar bytesdjur och i vissa fall vidtar åtgärder för att undvika att själva bli bytesdjur.
Anledningen till att arter som vanligtvis finns i grundare vatten registrerades när de dykte så djupt kunde inte bekräftas, men det anses sannolikt vara en kombination av att söka matkällor, reglering av kroppstemperatur, reproduktion och undvikande av rovdjur.
3D-karta över haj
Tjugosex av de 38 arterna, inklusive oceanisk vitspets, tiger, hammarhajar och silkehajar, tillbringade mer än 95 % av sin tid i de översta 250 m av vattenpelaren – på djup där de med största sannolikhet är hotade av fiske aktiviteter.
"Sättet som stora marina djur använder det horisontella utrymmet i vårt hav har studerats väl", säger ZSL-forskare och medförfattare till tidningen Dr David Curnick. "Men hittills har jämförande studier i de vertikala planen varit begränsade, trots att havet är i genomsnitt 3.5 km djupt och elasmobranchs upptar alla nivåer i denna dynamiska miljö."
Mer än en tredjedel av alla hajar och rockor är hotade av utrotning, enligt IUCN:s röda lista över hotade arter. Forskarna tror att det är viktigt att konstruera en 3D-karta över hur elasmobranchs använder havet i alla dimensioner för att förstå de roller de spelar i bredare ekosystem – och för att bestämma deras individuella exponering för hot.
"Genom att titta på ett brett utbud av elasmobranch-arter i den här studien, visar vi hur de möter överlappande risker, såsom riktat fiske och att fångas i nät, även känd som bifångst", säger Dr Curnick.
"Detta är ett viktigt steg för att både förstå vilka hajar och rockor som är mest benägna att möta hot, men också för att överväga hur ändrade temperatur- och syrenivåer kan påverka deras vertikala fördelningar", påpekade medförfattare och postdoktorand forskare vid Stanford. Dr Samantha Andrzejaczek.
Med många delar av haven som lider av syrebrist och kemiska förändringar har många arter redan drivits in i okända territorier och livsmiljöer, säger forskarna. De betonar att bättre förståelse för deras ekologi kan informera om förutsägelser om hur minskad syretillgång på vissa djup kan begränsa elasmobranchs vertikala rörelser och hjälpa till att förutsäga de bredare konsekvenserna av klimatförändringar.
"Att veta hur djupt vissa arter dyker - eller inte dyker - kommer att hjälpa oss att informera välbehövliga bevarandeplaner för dessa arter och deras släktingar - till exempel mer utbredd användning av strategier för undvikande av bifångster," sa Dr Curnick. "Det kommer att hjälper oss också att förstå hur dessa djur sannolikt kommer att reagera på de förutspådda klimatinducerade förändringarna i våra hav."
Studien publiceras i Vetenskap Förskott. Hitta mer om valhajar på Internationella valhajens dag med PADI:s Dykning med valhajar: Allt du bör veta
Även på Divernet: Stora fiskar drar stora utgifter, Där valhajarna är, Vill du se valhajar? Inga problem
