Sårbara stingrockor finner vanligtvis grunda vatten säkrare än djupet, men under mycket lågvatten eller vid mycket höga eller låga vattentemperaturer kommer de att förflyttas till djupare laguner – även om de utsätter sig själva för fara från rovhajar.
Det är det senaste fyndet av forskare från D'Arros Research Center Save Our Seas Foundation (SOSF), som arbetar på D’Arros Island och St Joseph Atoll på Seychellerna tillsammans med South African Institute for Aquatic Biodiversity.
Tre arter – cowtail sting rockor och mangrove- och piggsvinspiskrockor – befolkar St Joseph Atoll året runt, och det är ett viktigt plantskolor för dem.
Användbart för forskare består atollen av två stora livsmiljötyper: grunt oavbrutet rev, med spridda sjögräsbäddar som ibland utsätts för luft, och en djupare sluten lagun.
Teamet använde passiv akustisk telemetri för att spåra 20 strålar från var och en av de tre arterna under i genomsnitt ett år, samtidigt som de loggar miljöfaktorer som tidvatten och temperaturer. Strålarna var märkta med akustiska sändare, och 40 undervattensspårningsstationer spridda över revet och lagunen kunde plocka upp de unika ljudpulser som sänds ut av var och en.
Utsatt för rovdjur
Fångade mellan tidvattens- eller extremtemperaturernas djävul och det djupblå havet, fann strålarna de mer stabila förhållandena på djupet att föredra, även om de var mer utsatta för rovdjur där.
Forskarna säger att deras föredragna livsmiljö sannolikt kommer att fortsätta att förändras eftersom sådana extremer blir vanligare med klimatförändringar.
Deras studie rapporterar dock att D’Arros Island och St Joseph Atoll rev, ett marint skyddat område (MPA) under de senaste två åren, visar tecken på återhämtning efter den svåra korallblekningen som har påverkat västra Indiska oceanen.
"Sting rays är verkligen viktiga för att hålla haven friska, särskilt på tropiska platser som Seychellerna", säger SOSF-projektledaren Chantel Elston, huvudförfattaren till studien. "Denna forskning hjälper till att presentera ytterligare bevis för att den isolerade St Joseph-atollen tillhandahåller lämpliga livsmiljöer för hotade stingrockor och att den nyligen tillkännagivna MPA kommer att ha verkliga bevarandefördelar."
"När du vet vilka prioriterade livsmiljöer för sårbara arter är, och hur och när de rör sig, kan förvaltningsplaner tas fram för deras bevarande", tillägger SOSF Seychellernas ambassadör Helena Sims.
"Och när det kommer till marin förvaltning ligger Seychelloisarna före. Denna sista omgång MPA-beteckningar innebär att 30 % av Seychellernas vatten nu är skyddade – 10 år före det internationella målet.”
Sting ray-studien publiceras i tidskriften Gränser inom marinvetenskap.
Relaterad berättelse på Divernet nyligen: Sting Rays kan göra summor
