DYKNYHETER
Ett tips från en sydafrikansk dykning instruktör har lett ett internationellt team av marinbiologer för att identifiera en ny art – den första pygmésjöhästen som någonsin hittats i Afrika.
Beläget i dykzonen Sodwana Bay i Kwa-Zulu Natal, den lilla Hippocampus nalu är den första i sitt slag som finns någonstans i Indiska oceanen – och blir den åttonde arten av pygmé-sjöhäst som beskrivs.
Läs också: Skytte sensationella Siladen
De andra sju arterna, av vilka alla utom en upptäcktes detta århundrade, lever tusentals mil bort, främst i Sydostasien.
instruktör Savanah Olivier var den första som lade märke till och fotograferade den lilla, väl kamouflerade fisken under sina dyk. När Drs Louw Claassens och Dave Harasti anlände till området i början av 2018 på jakt efter pygmépiphästar, blev de förvånade när Olivier visade dem sina sjöhästbilder.
Dr Claassens återvände i oktober med den brittiska specialisten på pygmé-sjöhäst och undervattensfotografen Dr Richard Smith, som tidigare samma år hade identifierat den japanska pygmé-sjöhästen (Hippocampus japapigu), som beskrivs på Divernet.
Guidade av Olivier, som inte hade sett pygmésjöhästarna på flera månader, kunde dykarna till slut hitta ett par, en dräktig hane och en hona, på ett stenigt rev 15 meter ner.
De två sjöhästarna tog tag i blad av mikroskopiska alger i vad som beskrevs som en "rasande våg" som effektivt "sandblåste" dem. De regelbundna dyningarna på den sydafrikanska kusten kontrasterar mot de skyddade korallrevens livsmiljöer som ofta gynnas av asiatiska pygmésjöhästar, och dykarna rapporterade att de nästan tappade dem under de tuffa förhållandena.
Dr Smith beskrev upptäckten som "likvärdig med att hitta en känguru i Norge" och, efter att ha hittat en mörkfärgad 1 cm ung vid ett senare dyk, drog han slutsatsen att det sannolikt fanns en häckande population i området.
Den nya arten tros växa till drygt 2 cm – den hittills största kända pygmésjöhästen har mätt 2.7 cm – och är honungsbrun överdragen med ett vitt nätmönster och en rosa svans. Den har en kort nos och en tjock hals med utskjutande filament.
Underliggande distinktioner mellan de afrikanska och mer välbekanta asiatiska arterna fastställdes genom granskning av andra internationella experter. Forskaren Graham Short jämförde dem med ett mikroskop och CT-skanner, medan Mike Stat utförde genetiska analyser.
Teamet, som även inkluderade Maarten De Brauwer och Healy Hamilton, kunde bekräfta Sodwana pygmé sjöhäst som en ny art och ge den det vetenskapliga namnet Hippocampus nalu.
Ordet "nalu" har tre betydelseskikt - det översätts som "här är det" på de lokala xhosa- och zuluspråken, vilket indikerar att det hade funnits men osynligt hela tiden, och "surging surf" på hawaiiska, vilket återspeglar dess vilda habitat . Det är också mellannamnet på Savanah Olivier.
Teamet tror att många andra kryptiska arter finns i västra Indiska oceanen, och säger att de som pygmésjöhästen är mycket sårbara för mänsklig påverkan och överfiske, behövs mer forskningsfinansiering för att förhindra att de utplånas innan de ens upptäcks . "Detta borde vara en uppmaning till handling för alla dykare - nya upptäckter kanske bara lurar runt nästa rev," sa Dr Claassens.
Resultaten publiceras i den vetenskapliga tidskriften ZooKeys och en 16 minuter lång film om originaldykningarna som heter "Discovering the South African Pygmy Seahorse" kan ses här.
Richard Smith kommer att hålla en presentation vid nästa NEC Birmingham Dive Show.
