På förstklassiga dykplatser som Maldiverna avlägsnas sjögräs ofta från turistorter för att möta besökarnas förväntningar på orörda vita sandstränder. Men det här är en missuppfattning om hur grunda vatten runt tropiska öar ska se ut, enligt en ny brittisk studie, som berövar besökarna stimmen av småfiskar, sjöhästar och sköldpaddor som dras till sjögräs livsmiljöer.
Ännu viktigare är att tropiska sjögräsängar är "sandfabriker" som har förmågan att skydda korallrevsöar från hotet om havsnivåhöjning, säger forskarna vid Northumbria University, Newcastle som producerade tidningen.
Föreläsaren i fysikalisk geografi Holly East och forskningsassistenten Jamie Johnson säger att de har upptäckt att sjögräsets förmåga att bygga och underhålla korallrevsöar ger ytterligare en anledning utöver kolavskiljning för att skydda världens återstående ängar.
Nedbrytningen av skal och skelett av organismer som lever på korallrev har producerat tillräckligt med sand för att bilda hela öar i hela tropikerna, och dessa är bebodda av mer än 700,000 XNUMX människor globalt, i länder inklusive Maldiverna, Marshallöarna och Kiribati.
"Vår forskning visade att sjögräsängar kan göra rätt typ av sand för att bygga och underhålla kustlinjerna på dessa öar", säger forskarna, som båda är dykare men bara behövde snorkla för studiens syfte. "Denna sand kan hjälpa till att skydda dem från höjning av havsnivån, vilket hotar existensen av låglänta nationer."
Dykare som stannar till för att granska sjögräslöven kan se vad som ser ut som vita sandkorn som fäster vid dem. Under ett mikroskop avslöjas dessa som små växter och djur - kalciumkarbonat epibiioner som kan inkludera havssniglar, encelliga foraminifera, skorpor av korallalger och kolonier av mossor.
As epibiioner faller av eller förs bort när sjögräset dör, ackumuleras det med andra sediment, vilket hjälper till att bygga och underhålla öarnas stränder.
Huvadhoo Atoll
Studien fastställde hur mycket sand som producerades av organismer som lever på en sjögräsäng i Huvadhoo-atollen på södra Maldiverna, där stigande havstemperaturer har fått reven att bleka de senaste åren.
Satellitbilder användes för att kartlägga sjögräsetätheten och 27,528 XNUMX individuella löv måste räknas – "inte hur de flesta besökare till Maldiverna spenderar sin resa!" East och Johnson erkände.
Analys av 400 löv i laboratoriet avslöjade massan av epibiioner lever på dem, och från sandprover beräknade forskarna hur många som skulle vara lämpliga för att bygga öar.
Över den 1.1 kvadratkilometer sjögräsäng som studerades var sedimentproduktionen 762 ton per år – med 482 ton av rätt storlek. Över hela ängen skulle detta räcka för att bygga grannön Faathihutta på bara 18 år.
"Inte all denna sand kommer att fortsätta att bygga öar - en del kommer att finnas kvar i havet", säger forskarna. "Icke desto mindre är det här en enorm mängd sand som produceras nära öar i desperat behov av sediment för att stärka kustlinjer som hotas av stigande hav."
Fyndet understryker vikten av att skydda och återställa redan skadade sjögräsängar, samt att se till att sandens rörelse inte hindras av konstgjorda hinder som strandvallar. Studien publiceras i Nature.
Kartläggning av sjögräs för brittiska båtfolk
Under tiden i Storbritannien har ett nytt sjögräs-skyddspartnerskap bildats mellan Ocean Conservation Trust (OCT), båtvårdsorgan Rena sjömän och kunnig marin, en båtnavigeringsapp.
Genom den nya kampanjen #ProtectOurBeds kommer app-användare att kunna se läget för känsliga sjögräshabitat, såväl som de avancerade förtöjningssystemen som kan förhindra att ankarkedjan dras över havsbotten.
"The Ocean Conservation Trust har arbetat med båtlivet för att bevara naturen under det senaste decenniet, så vi är glada över att vara ledande bevarande i detta projekt", säger Mark Parry, trustens chef för restaurering av havshabitat.
"Tillägget av känslig habitatinformation på kunniga sjökort är första gången som båtfolket lätt kan förstå vad som ligger under kölen. Havsgräshabitat är hotspots för biologisk mångfald och på tillbakagång från flera tryck, så att tillhandahålla denna information till den samvetsgranna båtföraren är ett viktigt steg framåt i återhämtningen av denna livsviktiga havshabitat.”
Sjögräs kan vara upp till 35 gånger effektivare på att absorbera kol än regnskogar i samma område, säger Oktober, en UK-baserad organisation som fokuserar på habitatåterställning och beteendeförändring.
Trots att det bara täcker 0.2 % av havsbotten, lagrar sjögräs 10 % av havets kol. Det ger också en livsmiljö för sällsynta och hotade arter, med en enda hektar som kan försörja upp till 80,000 100 fiskar och XNUMX miljoner små ryggradslösa djur.
Storbritannien har förlorat nästan hälften av sina sjögräsbäddar sedan 1930-talet, främst på grund av undvikbar mänsklig aktivitet – i synnerhet förankring av båtar. Avancerade förtöjningssystem kan mildra detta genom att använda en serie mellanvattenflottorer för att förhindra att kedjan drar över havsbotten.
Kampanjen #ProtectOurBeds söker nu datapartners över hela Europa och USA för nästa steg i projektet.
Även på Divernet: Seagrass-projektet startar i Cornwall, Seagrass lyfter "Blue Carbon"-hopp i Cornwall, Shark 'Eyes' avslöjar största blå CO2 Trap, Världens största växt avslöjad i Shark Bay, Dykare skiftar sjögräsfrön och nät, Vi borde kämpa för att skydda brittisk sjögräs
