DYKNYHETER
Prenatal kontroller efter valhajar på Galapagos
Dr Rui Matsumoto skannar en av valhajarna. (Bild: Simon J Peirce)
I ett försök att låsa upp mysterierna kring valhajars reproduktion har forskare på Galapagos gjort ultraljudsundersökningar på frisimmande valhajar och tagit blodprover från vuxna för första gången någonsin i naturen.
Arbetet utfördes under en två veckor lång expedition till den avlägsna Darwin Island av forskare och naturvårdare från Ecuador (Galapagos Whale Shark Project, Galapagos National Park och Galapagos Science Centre), Japan (Okinawa Churashima Foundation) och USA (Marine Megafauna Foundation och University of San Francisco), ledd av GWSP:s Jonathan R Green.
Vuxna valhajar som är upp till 14 meter långa samlas varje år vid Darwin, en av de få kända platserna där de gör det, och forskarna ville bedöma deras reproduktionsstatus.
6 November 2018
"Avel av valhajar är ett mysterium", sa expeditionsmedlemmen Dr Simon Pierce från MMF. "Endast en gravid haj har undersökts fysiskt hittills, redan 1995 i Taiwan. Den "megamamma"-hajen hade 304 små valhajsägg och -ungar inuti, alla mindre än 60 cm långa."
Teamet skannade hajarna med ett 17 kg ultraljudssystem i ett vattentätt fodral. Valhajs hud kan vara mer än 20 cm tjock, så ultraljudsvågornas penetration på 30 cm visade sig vara lika problematisk som att kontrollera hajens hela bukområde när den simmade. Dr Rui Matsumoto från Okinawa-teamet använde en tankmonterad DPV för att hålla jämna steg med hajarna.
"Vi såg dykgrupper ett par gånger på platsen, och jag kan bara föreställa mig vad de tyckte," sa Dr Pierce. "Varför dyker den där killen med en portfölj? Och ett jetpack?”
Operationen gjorde det möjligt för forskarna att se och identifiera reproduktionsorgan som äggstockarna.
"Vi bekräftade förekomsten av folliklar i äggstockarna men ingen av bilderna fångade embryon eller äggkapslar inuti livmodern", säger Dr Matsumoto. "De här vuxna hajarna som vi såg på Darwin Island kan vara på väg att para sig längre utanför kusten.
"Jag är övertygad om att vi kan bedöma sexuell mognad, och förmodligen också bestämma graviditeten för valhajar i fältet, med hjälp av undervattensultraljud."
Blodprover togs från sex vuxna hajar.
"Könssteroidhormonnivåer i blodet är ett utmärkt sätt att övervaka reproduktionen hos enskilda hajar", säger Dr Ryo Nozu, som analyserade proverna. "Denna studie mätte nivåerna av östradiol, progesteron och testosteron hos vilda, vuxna valhajar för första gången i världen.
"Östradiol kan associeras med follikelutveckling, och progesteron kan vara involverat i ägglossning och graviditet. Med tiden, när vi tar fler valhajar, kan vi bygga upp en komplett bild av deras reproduktionscykel genom att kombinera blodprovet med ultraljud."
"Dessa stora kvinnliga hajar kommer inte att ge upp sina hemligheter lätt," kommenterade Jonathan Green. "Det finns mycket arbete kvar att göra för att förstå reproduktionsprocesserna för denna utrotningshotade art. Men den här resan visade att det är möjligt att forska om deras avel i det vilda.”
Satellitlänkade taggar fästes på valhajarnas rygg fenor för att spåra deras rörelser framåt.
