En brottsutredning har inletts efter att allvarlig skada åsamkats av nummer 1 stridsvagn, tills nu den sista av Valentine militärfordonen i Studland Bay, Dorset som har förblivit i stort sett intakt sedan deras tragiska förlisning för 78 år sedan.
Läs också: Bryter kedjorna för Studland sjöhästar
Duplex Drive (DD) Valentine-stridsvagnar var experimentella amfibiefordon från den brittiska armén byggda under andra världskriget. Sju sjönk i bukten i april 1944 under den topphemliga "Operation Smash"-övningen D-Day med sex soldaters död, även om bara en kropp någonsin hittades.
Både Bournemouth University Maritime Archaeology och den Swanage-baserade Isle of Purbeck BSAC-filialen (IPSAC) fick tips i mitten av oktober om att dykattraktionen hade skadats och skickade sina egna dykare för att undersöka.
De upptäckte att det 2 ton tunga tornet hade slagits av nummer 1-tanken, vilket slitit upp karossen och skadade hjulen. Tornet låg vid sidan av stridsvagnen och fordonets interiör hade exponerats, vilket lämnade alla besättningsinnehav, utrustning och eventuellt ammunition sårbara.
Maskingevär, propeller, tornluckor och mässingsbeslag hade redan tagits bort av dykare för flera år sedan, och gevärspipan hade skadats på senare tid.
Nummer 1 är kopplad till stridsvagn nummer 2, redan avskild från sitt torn, och båda ligger på ett djup av cirka 15 meter. Platsen besöks regelbundet av dykbåtar från Swanage och Poole.
På råd från Historic England (HE) utsågs Valentine tankplatsen som ett schema 2019-monument 75, XNUMX-årsdagen av förlisningarna.
Även om vraken inte klassificeras som krigsgravar, betraktas vraken som titta-inte-röra platser för dykare, men de som undersökte skadan fann att HE-bojar som användes för att markera platsen hade försvunnit.
Hörde ett rykte
Skadan tros ha orsakats mellan lördagen den 24 och onsdagen den 28 september.
"En av våra lokala skeppare sa att han hade hört ett rykte om att något hade hänt", berättade sjöarkeologen Tom Cousins vid Bournemouth University. Swanage News. "Jag trodde inte på det, men när vi var i området gick vi för att kolla och hittade en stor förstörelseplats där nere.
"Det var en riktig chock ... jag vill inte spekulera i vad som kan ha orsakat det medan det pågår en brottsutredning, men vi måste gå ner igen för att säkra området."
"Det är en mycket upprörande incident", sa IPSAC:s ordförande Nick Reed till tidningen. "Det var en viktig del av sjöfartshistorien och en mycket populär plats för dykare från Swanage."
Han sa att klubben dykte tankarna två eller tre gånger om året. "Vi gjorde mycket arbete för att kartlägga och spela in alla sju Valentine-tankarna inför 75-årsdagen av Operation Smash, och vi lägger alltid en vallmokrans där varje år."
HAN säger att de vidtar åtgärder för att förhindra ytterligare skador och arbetar med Dorsetpolisens marina engagemangslag, som utreder händelsen. Alla dykare med information ombeds kontakta Dorset polis eller ring 101, ange händelsenummer 55220169735.
Alla hjärtans tankar och lärdomar
Avsikten att ge skydd åt de allierade trupperna när de landade på stränderna i Normandie i juni 1944, var de amfibiska Valentine-tankarna försedda med gummerade dukskärmar runt dem för att göra det möjligt för dem att flyta, och deras motorer var kopplade till två propellrar.
Den topphemliga Operation Smash var den största övningen i sitt slag under WW2. Winston Churchill, kung George VI och den allierade överbefälhavaren general Dwight Eisenhower var bland observatörerna när, kort efter att stridsvagnarna hade lämnat sina landningsfarkoster till havs, fick en oväntad förändring i havsförhållandena dem att sjunka.
DD Valentine tankar fortsatte att användas framgångsrikt på D-dagen i juni men sjösattes på grundare vatten. Tank snarare än sjöofficerare fick i uppdrag att bestämma när det var säkert att sjösätta dem, som ett resultat av lärdomar från tragedin i Dorset.
Royal Navy sprängde fem av de sjunkna stridsvagnarna på grund av oro över säkerheten för ammunition som fortfarande fanns på dem, men de andra två hade inte hittats då. Den nyligen skadade tanken var en av det paret – de två dök oftast.
Även på Divernet: Tankarna som vann, Valentine Tanks Swanage
