Det är en häpnadsväckande syn som ingen dykare sannolikt kommer att bevittna från första hand, men det har aldrig gjorts en undervattensupptäckt som den – inte mindre än 60 miljoner krokodilisfiskar som vaktar sina individuella bon, koncentrerade i ett område av Antarktis ungefär lika stort. av ön Malta.
Polarspektaklet, som påstås vara världens största fiskuppfödningsområde, har fotograferats och filmats av ett forskarteam ledd av djuphavsbiologen Autun Purser från Tysklands Alfred Wegener Institute for Polar & Marine Research (AWI). De använde ett kamerasystem som bogserades av forskningsfartyget Polstjärna nära Filchner Ice Shelf i södra Weddellhavet.
Antalet Jonas isfisk (Neopagetopsis ionah) uppskattades från tätheten av bon och storleken på det observerade området. I genomsnitt fanns det en häckningsplats var 3:e kvm, med ett till två aktiva bon per kvadratmeter. Biomassan i kolonin, som sträcker sig över ett område på 240 kvadratkilometer, uppskattades till 60,000 XNUMX ton.
Jonahs isfisk växer till en maximal längd på 56 cm. Varje cirkulärt bo med 75 cm diameter är gjord av små stenar som sticker ut från den leriga havsbotten. Aktiva bon innehåller i genomsnitt 1700 ägg, och i 75 % av fallen vaktas dessa av en vuxen isfisk. Andra bon innehåller bara ägg och några lämnas oanvända, med antingen en fisk utan ägg eller en död fisk i närheten.
Havsbotten i området är långt bortom dykdjup på 420-535m.
Upptäckten gjordes i februari förra året men forskarnas rapport publicerades först nyligen i den vetenskapliga tidskriften Current Biology. Det har förstärkt kraven på inrättandet av ett marint skyddat område (MPA) i den atlantiska sektorn i södra oceanen.
"Tanken att ett så stort uppfödningsområde för isfisk i Weddellhavet tidigare var oupptäckt är helt fascinerande", säger Purser. – Alfred Wegener-institutet har trots allt utforskat området med sin isbrytare Polstjärna sedan början av 1980-talet. Än så länge bara individuell Neopagetopsis ionah eller små klungor av bon har upptäckts här."
Teamets Ocean Floor Observation Bathymetry System (OFOBS), en video- och stillbildskamerasläde byggd för att klara extrema miljöer, bogserades på en fiberoptik och strömkabel 3m över havsbotten med en hastighet av en halv till 1 knop. Det totala antalet fiskar beräknades från kartläggning av mer än 16,000 45,600 bon över ett område på XNUMX XNUMX kvm.
Genom att kombinera sina fynd med oceanografiska och biologiska data fann forskarna att häckningsområdet motsvarade varmare djupvatten som strömmar från Weddellhavet till en högre hylla. Att spåra Weddellsälarnas rörelser utrustade med sändare visade att 90 % av deras dykaktiviteter ägde rum nära aktiva fiskbon, vilket visar att de använde området som föda.
AWI-direktör och djuphavsbiolog Prof Antje Boetius kommenterade att upptäckten visade vikten av att kunna undersöka okända ekosystem innan någon störning inträffade. "Med tanke på hur lite känt Antarktiska Weddellhavet är, understryker detta desto mer behovet av internationella ansträngningar för att upprätta ett marint skyddat område", sa hon.
"Tyvärr har Weddell Sea MPA ännu inte antagits enhälligt av CCAMLR [den internationella kommissionen för bevarande av antarktiska marina levande resurser] men nu när platsen för denna extraordinära häckningskoloni är känd bör Tyskland och andra CCAMLR-medlemmar se till att Inget fiske och endast icke-invasiv forskning sker där i framtiden.
"Hittills har avlägset läge och svåra havsisförhållanden i detta sydligaste område av Weddellhavet skyddat området, men med det ökande trycket på havet och polarområdena borde vi vara mycket mer ambitiösa när det gäller marin bevarande."
Olagligt fiske har rapporterats i Södra oceanen, men bara i nordligare områden som är isfria året runt. Fiskbokolonin kan endast nås genom att använda ett isförstärkt fartyg eller isbrytare. Video av isfiskens häckningsplats kan ses här..
