"Paper Parks"-varning när engelska Blue Belt förlängdes

Miljövänner har välkomnat dagens tillkännagivande (31 maj) om en nästan fördubbling av antalet marina bevarandezoner i Englands "Blue Belt" – samtidigt som de varnar för faran med att bara skapa "pappersparker".

Skapandet av 41 nya MCZ runt engelska kuster och i Storbritanniens offshorevatten runt England, Wales och Nordirland beskrevs som "ett stort steg framåt" av Wildlife & Countryside Link, Englands största koalition av välgörenhetsorganisationer för vilda djur och miljö.

WCL inkluderar Marine Conservation Society (MCS), Whale & Dolphin Conservation, Wildlife Trusts, WWF UK och sju andra organ.

Men välgörenhetsorganisationerna insisterar på att utan effektiv förvaltning och vältillsatt tillsyn kommer det marina livet att fortsätta att minska på de nya platserna.

Tidigare denna månad, påpekar de, kritiserade miljörevisionskommittén bristen på skydd för dessa områden i sin Sustainable Seas-rapport och uttryckte oro över att regeringen "gjorde lite mer än att sätta linjer på en karta".

De 41 nya MCZ, ett tillägg till 50 befintliga platser, tillkännagavs av Defra (departementet för miljö, livsmedel och landsbygdsfrågor), som nyligen var tvungen att erkänna sitt misslyckande med att uppnå friska hav genom den brittiska marinstrategin, och lyckades uppfylla endast fyra av dess 15 mål.

"De brittiska regeringarnas kollektiva erkännande att våra hav är vid dålig hälsa är en väckarklocka", säger WCL. "Vi måste ta tag i den här en gång i livet möjlighet att vända utvecklingen av förlusten av biologisk mångfald."

Dr Jean-Luc Solandt från MCS välkomnade tillkännagivandet av de nya zonerna.

"Storbritannien har ett växande nätverk av mer än 300 marina skyddade områden, men regeringen måste nu investera i korrekt förvaltning av dessa platser och hålla dem fria från alla aktiviteter som skadar havsbotten, så att vårt spektakulära marina vilda djur kan återhämta sig från årtionden av förstörelse och förnedring, sa han.

MPA är delar av havet som är delvis eller helt skyddade från skadlig eller utvinningsaktivitet, medan MCZ är en specifik typ av MPA som är utformad för att skydda nationellt viktiga marina vilda djur och livsmiljöer och för att säkerställa hållbarhet för resurser i engelska vatten.

De nya MCZ:erna inkluderar Beachy Head East, Bexhill och Hastings i Sussex, som MCS beskriver som "hem för en otrolig mångfald av fiskar, inklusive sjöhästar".

Också utsedda är Orford Inshore (Suffolk), Markham's Triangle (NE-kusten), Ribble Estuary (Lancs), Kentish Knock East, Bembridge (Isle of Wight), Purbeck (Dorset), som inkluderar den långa kampanjen för Studland Bay sjöhästhabitat , Dart Estuary (Devon) och Helford Estuary by the Lizard (Cornwall). Två platser utanför Nordirland ingår också: South Rigg och Queenie Corner.

De nya MCZs är avsedda att skydda en rad marina vilda djur inklusive maskar, sjöstjärnor, sjögranar, sjöborrar, hummer, blötdjur, blåmusslor, tentakler, lagunmaskar, kortnosade sjöhästar och inhemska ostron, säger MCS. Skyddade livsmiljöer inkluderar sand, tidvattenslera, steniga rev och grus.

Dykare spelade en stor roll i att informera Defras beslut om de nya MCZ:arna genom att samla bevis genom Seasearchs frivilliga dykprogram. "Våra dykare har tillbringat timmar och timmar med att dyka Englands otroligt mångfaldiga havsbottnar för att registrera de marina växterna och djuren som lever i våra kusthav", säger den nationella samordnaren Dr Charlotte Bolton.

"Genom denna noggranna medborgarvetenskap har vi kunnat hävda att många av dessa nya platser skyddas, och vi ser fram emot att hjälpa lokala myndigheter att utveckla robusta förvaltnings- och övervakningsplaner för dessa MCZ så att det fantastiska marina livet de skyddar verkligen kan återhämta sig."

De 11 välgörenhetsorganisationerna för bevarande har nu utfärdat en trepunktsutmaning till regeringen.

De uppmanar den att se till att effektiv förvaltning är på plats i slutet av 2019; att åta sig att regelbundet övervaka alla MPA för att bättre förstå trender och säkerställa deras skydd, med ökad efterlevnad vid behov för att förhindra skadliga fiskemetoder. och att tillhandahålla avgränsade övervaknings- och verkställighetsmedel från centralregeringen "snarare än överansträngda offentliga organ".

Trots åtaganden har den skotska regeringen försenat ett offentligt samråd för ytterligare skyddade platser i dess vatten i fyra år, säger WCL, medan Wales ännu inte hade tillkännagett några planer.