DYKNYHETER
Förekomsten av kvinnliga späckhuggare som lever långt över barnafödande ålder ökar deras barnbarns chanser att överleva, enligt ny forskning.
Läs också: Varför attackerar späckhuggare båtar? Expert-frågor och svar
Klimakteriet inträffar bara hos späckhuggare, tre andra arter av tandvalar och människor, och det har länge varit ett evolutionärt mysterium varför honor av dessa arter slutar föröka sig långt före slutet av sina liv. Forskarna tror att deras nya studie kan ge svaret.
De fann att späckhuggare efter klimakteriet gjorde det största bidraget till överlevnaden av deras avkommor, möjligen för att dessa honor, utan direkt föräldraansvar, var fria att ägna sin tid och sina resurser åt den senaste generationen.
Postmenopausala mormödrar visade sig ha en särskilt viktig roll att spela när det var ont om mat. Tidigare forskning hade redan visat att sådana späckhuggare, med sin samlade livserfarenhet, tenderade att fungera som gruppledare när de letade föda.
Marinbiologer från Storbritanniens universitet i York och Exeter analyserade 36 års data som samlats in av USA:s Center for Whale Research and Fisheries & Oceans Canada om två populationer av bosatta späckhuggare som lever utanför Nordamerikas nordvästra Stillahavskuster. Dessa populationer, som inkluderade flera baljor som består av flera familjegrupper, hade en diet av Chinook-lax.
"Studien tyder på att avelsmormödrar inte kan ge samma nivå av stöd som mormödrar som inte längre föder upp", säger seniorförfattaren till studien Dr Dan Franks från University of York. "Detta betyder att utvecklingen av klimakteriet har ökat en mormors förmåga att hjälpa sina barnbarn.
"Döden av en postmenopausal mormor kan få viktiga återverkningar för hennes familjegrupp, och detta kan visa sig vara ett viktigt övervägande när man bedömer framtiden för dessa populationer. När laxpopulationerna fortsätter att minska, kommer mormödrar sannolikt att bli ännu viktigare i dessa späckhuggarpopulationer."
Späckhuggarsöner och döttrar stannar hos sina mödrar livet ut i sådana populationer, men parar sig med individer från olika familjegrupper.
Kvinnor tenderar att leva längre än män, som ofta dör runt 30, och slutar vanligtvis att reproducera sig i 30- till 40-årsåldern, även om de kan leva i många decennier efter klimakteriet.
"Fynden hjälper till att förklara faktorer som driver valarnas överlevnad och reproduktionsframgång, vilket är viktig information med tanke på att den södra bosatta späckhuggaren - en av valpopulationerna som studeras - är listad som hotad och riskerar att utrotas", kommenterade huvudförfattare Dr Stuart Nattrass, också från University of York.
Han sa att drönare nu användes för att studera "hjälpbeteende" mellan späckhuggarens familjemedlemmar.
"Våra nya rön visar att, precis som hos människor, är mormödrar som har gått igenom klimakteriet bättre i stånd att hjälpa sina avkommor", säger medförfattaren professor Darren Croft från University of Exeter.
"Dessa fördelar för familjegruppen kan hjälpa till att förklara varför klimakteriet har utvecklats hos späckhuggare precis som det har gjort hos människor."
Studien, finansierad av Natural Environment Research Council, publiceras i Proceedings of the National Academy of Sciences USA.
