Det kanske inte är allas idé om ett drömjobb, men ett amerikanskt specialistteam av kärnkraftsdykare har blivit de första människorna på 65 år att gå in i en lagringsdamm på Cumbrias Sellafield-anläggning.
Enligt anläggningens register var det 1958 som en underhållsoperatör och en hälsofysikmonitor senast dök ner i Pile Fuel Storage Pond, deras uppgift att reparera en trasig vinsch. Sedan dess har bara ROV:er vågat sig in i dess ogästvänliga miljö av radioaktivt vatten, slam och skräp.
Den 100 m långa utomhusdammen, en av de äldsta delarna av Sellafield, installerades på 1940-talet för att stödja driften av platsens första kärnreaktorer, kallade "Windscale Piles". Det användes för att kyla, lagra och dekantera (ta bort metallbeklädnad) använt bränsle från reaktorerna, som en del av Storbritanniens atomvapenprogram efter kriget.
När verksamheten vid anläggningen övergavs på 1960-talet lämnades radioaktivt slam från det ruttnande kärnbränslet, alger och annat skräp. Idag är Sellafield Ltd ansvarigt för Storbritanniens Nuclear Decommissioning Authority och säger att arbetet med att avgifta platsen förblir en av världens mest komplexa avvecklingsutmaningar.
Den rapporterar att "betydande framsteg" har gjorts med att hämta och säkert lagra bränsle, slam och överflödig utrustning från dammen med hjälp av robotar och andra verktyg, men i slutet av förra året hade det blivit en fråga om att hämta material från golvet, hörnen och andra otillgängliga områden – då endast människor ansågs vara kapabla att slutföra det prioriterade projektet.
En kopiaanläggning inrättades 2019 så att kärnkraftsdykarna kunde träna de nödvändiga arbetsmetoderna i oförorenat vatten, särskilt deras in- och utträdesprotokoll.
"Inga vanliga dykare"
Underwater Construction Corporation-teammedlemmen Josh Everett var den första att dyka ner i det grumliga vattnet i Pile Fuel Storage Pond. Han och de andra specialiserade dykarna går in via en specialinstallerad tillträdesplattform och placerar sig på ett dykställ av metall med ett avskärmat golv, förberedda för att arbeta i skift i upp till 3.5 timmar åt gången. De kan ses på jobbet här.
"Det här är inga vanliga dykare", säger Sellafield Ltd. "Josh och hans team har många års erfarenhet av säker dykning i radioaktiva miljöer runt om i världen, inklusive vid Dungeness A och Sizewell A i Storbritannien."
Lärdomar lärt sig på dessa platser har tillämpats vid Pile Fuel Storage Pond, som företaget säger "fortfarande presenterar några unika utmaningar på grund av sin ålder och komplexitet", med operationen som i sin tur kommer att påverka framtida saneringsverksamhet.
"Dykarprojektet Pile Fuel Storage Pond har varit fem år i planeringen och har varit en stor framgång", säger Sellafield Ltds chef för programleverans för äldre dammar, Carl Carruthers. "Teamet är vana vid att dyka i giftiga och farliga miljöer över hela världen, inklusive inuti kärnreaktorfartyg, men det här är första gången för oss.
"Säkerhet har varit vår prioritet hela tiden, och dykarna övervakas och kommunicerar med dykövervakaren hela tiden... när allt avfallsmaterial har tagits bort från dammen kommer vattnet att tas bort, redo för slutlig rivning av byggnaden.
"Nuvarande planer beräknar att avvecklingsarbetet kommer att kosta cirka 212 miljoner pund och kommer att vara klart 2039 - en prestation nästan ett sekel på väg."
Även på Divernet: Nukleära dykare går till jobbet på Sizewell
