Mills dödsprocess avgjordes – men kommer brottmål att följa?

En framstående amerikansk dykaradvokat trycker på för att återuppta vad han säger var en felaktig brottsutredning av den 18-åriga dykaren Linnea Mills död i en bergssjö i Montana i november 2020.

David G Concannons tillkännagivande följer nyheterna om att den civilrättsliga stämningsansökan mot ett lokalt dykcenter, dess ägare, en instruktör och utbildningsbyrå PADI i samband med dödsfallet nu har avgjorts av alla parter utanför domstol på hemliga villkor. 

Advokaten hade varit en del av teamet som agerade på uppdrag av kärandena, med särskilt avseende på PADI, som hade anklagats för vårdslöshet i sin tillsyn av ett medlemsföretag. 

Den civilrättsliga stämningsansökan på 12 miljoner dollar lämnades in i maj 2021 av Mills föräldrar Scott och Lisa; dykpraktikant Bob Gentry, hans fru Shannon och en minderårig, "EG", också på träningsdyket; och en annan elev, Joel Wilson.

Talan väcktes mot PADI Worldwide och dess dotterbolag PADI Americas, Gull Dive of Missoula, dess ägare David & Jeannine Olson, instruktören Deborah Snow och Heidi Houck, som privat sålde Mills sin använda torrdräkt men utan uppblåsningsslangen. 

Snow utvisades från PADI den 19 januari i år, vid tiden för den slutliga uppgörelsen. Familjen Olsons upplöste Gull Dive 2022 och den frivilliga säkerhetsdykaren Seth Liston, som ursprungligen citerades, avböjdes senare från rättegången.

Den dödliga händelsen

Mills, en PADI Open Water Diver från Missoula, hade varit ny inom kallvattendykning när hon gick en avancerad OWD-kurs i Lake MacDonald i Glacier National Park, som ursprungligen rapporterade on Divernet. 

Hon hade aldrig använt en torrdräkt tidigare men enligt stämningsansökan köpte hon Houcks begagnade plagg på Gull Dives rekommendation. Instruktörerna misslyckades med att kontrollera hennes utrustning innan de gav sig av till sjön, så de var omedvetna om att hon inte hade något sätt att kontrollera kostymuppblåsningen. Hon hade också en regulator som var olämplig för kallvattenbruk. 

Snow, som ledde dyket, var okvalificerad att lära ut torrdräktsdykning och Liston hade inte använt torrdräkt tidigare – även om de andra eleverna i gruppen gjorde PADI-torrdräktsspecialdykning. Utbildningsbyråns standarder för omsorg om genomförandet av sådana dyk har ändrats sedan händelsen.

Snow sa åt Mills att använda sin BC för att kontrollera flytkraften, och hon vägdes med 20 kg bly i sin torrdräkt och BC-fickor. Ingen genomgång gavs eller kompisar tilldelade. De misslyckades med att se hur mycket hennes kostym klämdes redan under de första fem minuterna av dyket på 5m, instruktörerna tog henne med eleverna Gentry och EG ner till 18m. 

Gentrys GoPro-filmer visade senare Mills på en avsats som kämpar för att andas men inte kan ta sig upp eller locka Snows uppmärksamhet. Hon signalerade till Gentry om hjälp innan hon överbalanserade och sjönk snabbt. Han fångade henne på 26m och rapporterade senare att hon visade tecken på att bli krossad av sin kostym, men han kunde inte hitta hennes vikter för att dumpa dem. Hon tappade sedan sin andra etapp. 

Gentry tvingades lämna henne på 32m och göra en snabb uppstigning, där han fann att det inte fanns något yttäcke. Mills hittades senare på 39m av Snow och Liston och återhämtade sig, men för sent för att rädda hennes liv.

PADI hade hävdat att Gull Dive och dess personal varken var dess agenter eller anställda, och att eftersom Mills hade skrivit på en ansvarsfriskrivning kunde de inte hållas ansvariga för tonåringens död. Men i juli förra året en domare åsidosatte detta ansvarsförnekande, som säger att PADI utövade kontroll genom sitt medlemsavtal över Gull Dive och dess instruktörer, som var kontraktuellt skyldiga att följa dess standarder och instruktioner.

Domaren hade också beslutat att en instruktör kunde vara en "skenbar" agent för PADI om studenten trodde att instruktören representerade byrån på grund av dess påståenden. Hon hade sagt att det skulle vara upp till en jury att avgöra i vilken utsträckning PADI kunde hållas ansvarig för Mills död i rättegången.

"Jag antar att jag kommer att klara mig"

När federala utredare lämnade in en rapport om händelsen till den assisterande amerikanska advokaten (AUSA) i Montana 2021 beslutade hon sig för att inte väcka åtal. "Även om Snow sannolikt i viss mån var skyldig till Mills död, kan vi inte bevisa bortom rimligt tvivel att hon var kriminellt skyldig", sa hon till dem.

Nu när den civilrättsliga stämningen har avgjorts, är Concannon dock inställd på att utmana den process som dessa utredare hade använt för att bygga upp sitt fall och för att fortsätta väcka åtal.

Rättegångsadvokaten, som påstår sig inte ha förlorat en rättegång sedan 1995, har varit dykare sedan han var 14. Han har också lett många djupvattensexpeditioner, inklusive fem till titanic, av vilka han ledde, och lyckades hitta och återställa Apollo F-1 månraketmotorerna från 1969, för vilka han fick ett Explorers Club-citat. Hans fru var en vän till familjen Mills.

Eftersom Gull Dive inte hade tillstånd att bedriva kommersiell verksamhet i Glacier National Park, gjordes den första undersökningen av parkagenter. Concannon sa att de hade gjort bra att konsultera ett brett utbud av dykspecialister.

Emellertid tog National Park Service's Investigative Services Bureau (ISB) snabbt över fallet, och enligt Concannon bröt den dessa kopplingar till experter, till den grad att de inte involverade ens NPS:s egen dyksäkerhetsofficer, normalt åtalad för att undersöka dödsfall vid dykning , dess dykteam eller dykkontrolltavla.

"Bland bevisen som ISB vägrade att titta på eller ignorerade var dykprofilerna för Debbie Snow och Linnea Mills, som visade att Snow var på ytan medan Linnea drunknade," berättade Concannon Divernet. Han sa att Snow också hade tagit bort kritiska bevis – Mills dykdator och personliga tillhörigheter, inklusive ofullständiga PADI-formulär – från platsen.

Videon av Mills död och bevis på huruvida Snow hade varit mentalt nedsatt vid den tiden ignorerades också, sa han, och PADI:s träningsstandarder hade granskats först efter att instruktören hade intervjuats, och av icke-dykare.

Enligt advokaten undanhölls också att icke-dykaren Shannon Gentry hade frågat Gull-teamet om att Mills behövde dyka utan torrdräktsslangen "och Linnea ryckte bara på axlarna och sa: "Om de säger att det är okej, antar jag att jag kommer bli bra'."      

Spårbarhet

Concannon påpekade motsägelser i Snows uttalande till ISB, inklusive påståendet att dykare utförde kontroller av utrustning före dyket trots att hon inte hade vetat hur mycket vikt Mills hade eller var den fanns.

Och medan ISB hade berättat för Mills-familjen att de inte kunde fastställa effekterna av kostymklämning eftersom "ingen någonsin hade studerat det tidigare", säger Concannon att han hade hänvisat ISB till två utredningar, en från 2012 och en annan som pågår av den kanadensiska kustbevakningen, "men de ignorerade bara denna information. 

"Om FB brydde sig - och de verkar inte vara alltför intresserade - kunde de följa vårdnaden om dykdatorn och anklaga alla som var inblandade i att ta bort den från platsen och ta den ur staten i två år , istället för att lämna över det till utredarna”, sa han. "Faktum är att i ett fall som involverade en divemaster i Florida Keys väcktes åtal mot DM för att ha tagit en dykdator och inte överlämnat den till sheriffen."

Han hoppas nu att antingen den assisterande amerikanska advokaten eller inrikesdepartementet, som övervakar NPS, kan förmås att återuppta ärendet. "Jag vet inte hur många förolämpningar familjen Mills måste utstå," sa han till Missoula aktuell. "De förlorade sin dotter men sedan svikte systemet dem verkligen på grundläggande sätt. Människorna som var inblandade i detta misslyckades med att göra sitt jobb."

Och efter den civila uppgörelsen sa Lisa Mills: "Den biträdande amerikanska åklagaren borde titta på alla bevis objektivt, med hjälp av kompetenta utredare och experter, som båda saknades i den tidigare utredningen." 

Även på Divernet: Dränkt dykare fortsatte solo under osäkra förhållanden, Linjeläggning kan ha undvikit Scylla-dödsfall, Två utredningar lyfter fram faror vid solo-dykning, Förhörsdomar om tre dykardödsfall