En alarmerande parasitisk mördare som reducerar svarta sjöborrar till skelett inom två dagar har spridit sig från Medelhavet genom Suezkanalen - utplånat borrborrpopulationer i Aqababukten och hotar en avsmitningseffekt på Röda havets korallrev längre söderut.
Forskare vid Tel Aviv University i Israel har undersökt epidemin, som de säger har dödat alla svarta sjöborrar (Diadema setosum) i golfen inom några månader. Utrotningen är viktig eftersom sjöborrar, och i synnerhet denna art, anses vara avgörande för att korallreven ska fungera väl.
Mördaren tros vara samma eller en liknande patogen ciliatparasit som på 1980-talet nästan utrotade den karibiska sjöborrepopulationen, vilket orsakade vad forskarna säger var oåterkalleliga skador på dess korallrev. Förra året bröt sjukdomen ut igen i Karibien och utplånade överlevande urchinpopulationer. Mördaren var först nyligen identifierat som ciliat, som rapporterats om Divernet i april.
Forskarna säger att efter omfattande dödsfall av borrborrar hade noterats i vattnen utanför Grekland och Turkiet rapporteras det nu också i andra länder längre söderut förutom Israel, inklusive Jordanien, Egypten och Saudiarabien. Med epidemin spridning i vad de kallar en aldrig tidigare skådad hastighet, har de lämnat in en brådskande rapport till Israel Nature & Parks Authority, och säger att nödåtgärder för att rädda korallrev är under diskussion.
Med koraller som redan är i riskzonen på grund av klimatförändringar, "har en tidigare okänd variabel lagts till", säger forskarna, som leds av Dr Omri Bronstein. "Sjöborrarna är revets "trädgårdsmästare", säger han. ”De livnär sig på algerna och hindrar dem från att ta över och kväva korallerna som konkurrerar med dem om solljus.
"Tyvärr finns dessa sjöborrar inte längre i Eilatbukten [Aqaba] och försvinner snabbt från ständigt expanderande delar av Röda havet längre söderut.
"Först trodde vi att det var någon form av förorening eller förgiftning, eller ett lokalt kemikalieutsläpp, från industrin och hotellen i norra Eilatbukten, men när vi undersökte ytterligare platser i Eilat, Jordanien och Sinai insåg vi snabbt att detta inte var en lokal incident. Alla fynd pekade på en snabbt spridande epidemi."
Till och med sjöborrar som odlats för forskning i universitetsakvarier hade dött, tros ha drabbats av att patogenen letade sig in genom pumpsystem. "Det är en snabb och våldsam död", säger Dr Bronstein. "Inom bara två dagar blir en frisk sjöborre ett skelett, med massiv vävnadsförlust.
"Medan vissa lik sköljs iland, slukas de flesta sjöborrar medan de dör och inte kan försvara sig, vilket kan påskynda smittspridningen av fiskarna som jagar dem."
Svarta sjöborrar var själva en invasiv art i Medelhavet, efter att ha hittats där först från 2006, men de förblev en obetydlig förekomst fram till 2018, då populationer på tiotusentals blev uppenbara i grekiska och turkiska vatten.
"I Röda havet sprider sig dödligheten i en otrolig hastighet och omfattar redan ett mycket större område än vi ser i Medelhavet", säger Dr Bronstein. "I bakgrunden finns fortfarande ett stort okänt: Vad är det som egentligen dödar sjöborrar? Är det den karibiska patogenen eller någon ny, obekant faktor?
"I vilket fall som helst så bärs denna patogen uppenbarligen av vatten, och vi förutspår att hela populationen av dessa sjöborrar, i både Medelhavet och Röda havet, på kort tid kommer att bli sjuk och dö."
Dr Bronstein föreslår att en "broodstock"-population av friska borrar från Israels Medelhavskust bör etableras omedelbart, så att om de utplånas i Röda havet kan de återupprättas vid ett senare tillfälle. "Det här är en komplex uppgift, men det är absolut nödvändigt om vi vill säkerställa överlevnaden för denna unika art som är så avgörande för korallrevens framtid."
Smakämnen Tel Aviv University lagets studier av fråga publiceras i Royal Society Open Science och Gränser inom marinvetenskap.
Även på Divernet: Blue Goos & urchins med hattar – men varför?, Det osjungna revet
