En späckhuggare observerades för första gången förra året när han skickade och extraherade levern från en vithaj – och den gjorde det utan hjälp, och det tog bara två minuter att slutföra sin uppgift, som beskrivs i en ny studie.
"Den häpnadsväckande predationen utanför Mossel Bays kust, Sydafrika, representerar ett aldrig tidigare skådat beteende som understryker späckhuggarens exceptionella skicklighet", säger iktyologen Dr Alison Towner från Rhodos universitet, ledare för det team vars observationer visas i African Journal of Marine Science.
Incidenten inträffade i juni 2023, men en annan studie av Dr Towner och hennes team publicerad i samma tidskrift föregående år hade beskrev hur paret späckhuggare som kallas Babord och Styrbord hade jagat och dödat stora vita utanför Sydafrika sedan 2017.
Deras skräckvälde hade drivit bort ett stort antal av hajarna från deras naturliga samlingsplatser, vilket markerade starten på en nedgång för den sydafrikanska burdykningsindustrin. Den brittiska hajexperten Richard Peirce hade redan skriven exklusivt om situationen på Divernet i början av 2018.
Den manliga späckhuggaren Styrbord (paret namngavs efter hur deras respektive rygg fenor floppade över) är samma som utförde soloattacken 2023.
Lipidrika levrar
Späckhuggare förknippas med jakt i flock, vilket gör att de kan omringa stora byten som sälar, sjölejon, andra valar och hajar och använda sin kombinerade hastighet och styrka för att fånga dem. De hade setts jaga ensamma, men aldrig tidigare med stora vita som offer.
"Som tidigare i Sydafrika uppvisar späckhuggarna en stark preferens för att extrahera och konsumera den lipidrika levern från vithajar – ett specialiserat ätbeteende", förklarar Towner, som har studerat stora vitas rörelsemönster genom deras märkningsdata för senaste 17 åren. "Styrbord observerades rov på en 2.5 m ung vithaj, senare bar hajens lever i munnen förbi en båt."
Mer än en vit dödades under händelsen, eftersom ett andra kadaver på 3.5 m senare hittades i närheten. "Studien väcker kritiska frågor om inverkan av späckhuggarpredation på hajpopulationer i Sydafrika", säger Towner.
"Observationerna som rapporteras här lägger till fler lager till den fascinerande historien om dessa två späckhuggare och deras kapacitet," kommenterade valexperten Dr Simon Elwen, grundare och huvudforskare vid Sea Search Research & Conservation.
"Som smarta topprovdjur kan späckhuggare snabbt lära sig nya jakttekniker på egen hand eller av andra, så att övervaka och förstå beteenden som används här och av andra späckhuggare i Sydafrika är en viktig del av att hjälpa oss att förstå mer om dessa djur .”
"När vi nådde Mossel Bays Seal Island, indikerade doften av hajleverolja och en märkbar slicker ett nyligen dödat," var hur ögonvittnet Esther Jacobs från det marina bevarandeorganet Keep end Alive beskrev händelsen. "Efter att ha spårat babord och styrbord nära ön förblev de åtskilda.
”Vittnena till en vithajs FIN bryta ytan väckte till en början spänning, men det blev en dyster insikt när styrbord snabbt närmade sig. Ögonblicket som Starboard snabbt rov på min favorithajart var både förödande och intensivt kraftfullt.”
Djupgående inverkan
"Under två decennier av årliga besök i Sydafrika har jag observerat den djupgående inverkan dessa späckhuggare har på den lokala vihajpopulationen," kommenterade studiens medförfattare Dr Primo Micarelli från Shark Studies Center och Sienas universitet.
”Att se Styrbord bära en vithajs lever förbi vårt fartyg är oförglömligt. Trots min vördnad för dessa rovdjur är jag alltmer oroad över kustens marin ekologiska balans.”
Enligt studien understryker incidenten det akuta behovet av anpassningsbara bevarandestrategier och vaksam ekologisk övervakning mitt i förändrade miljöförhållanden.
Även på Divernet: Vithajturism i Sydafrika i fara när späckhuggare attackerar hajar, När jägaren blir ett byte, Vad skrämmer bort stora vita?, Vithajar samlas – i nya Atlantic hotspot
