Havsspindlar är varken spindlar eller spindelkrabbor, utan en marin leddjursart av ordningen Pantopoda, och de finns över hela världen. Nu har ett team av forskardykare tagit reda på hur en jätteversion som lever i Antarktis häckar – och den gör det till skillnad från någon av sina släktingar.
Varelserna kan till och med representera en "evolutionär bro", säger forskare från University of Hawaii i Mānoa, som har tagit fram en rapport efter att ha dykt under is för att fånga dem för längre observation.
Medan havsspindlar vanligtvis är stora som en fingernagel, är vissa antarktiska arter exempel på "polär gigantism", med benspann på så mycket som 30 cm.
"Hos de flesta havsspindlar tar den manliga föräldern hand om bebisarna genom att bära runt dem medan de utvecklas", sa den ledande forskaren, professor Amy Moran från universitetets School of Life Sciences.
"Det som är konstigt är att trots beskrivningar och forskning som går tillbaka över 140 år, hade ingen någonsin sett de gigantiska antarktiska havsspindlarna ruva på sina ungar, eller visste något om deras utveckling."
Under en fältforskningsexpedition i McMurdo Sound i oktober 2021 samlade Moran och doktorander Aaron Toh och Graham Lobert grupper av gigantiska havsspindlar (Colossendeis megalonyx) som verkade para sig, vilket förde dem tillbaka för att studera i tankar.
De blev förvånade över att finna att två olika parningsgrupper producerade tusentals små ägg. Och istället för att bära bebisarna tills de kläcktes, som med de flesta havsspindelarter, tillbringade en förälder, som troligen var fadern, två dagar med att fästa äggen på den steniga botten.
De utvecklades i flera månader där innan de kläcktes som larver och inom några veckor efter värpning täckte mikroskopiska alger och kamouflerade effektivt äggen.
"Vi kunde knappt se äggen ens när vi visste att de var där, vilket förmodligen är anledningen till att forskare aldrig hade sett detta förut," sa Lobert.
"Hanarna bryr sig om ungarna, men de gör det annorlunda och de gör det på ett mycket enklare sätt än de andra havsspindlarna," sa Moran. "Så det kan ge en slags blick på den evolutionära bron som leder till att fäder tar hand om sina avkommor."
"Den allmänna ekologin och reproduktionsbiologin för antarktiska marina arter är fortfarande överväldigande okänd," kommenterade British Antarctic Survey biologen Lloyd Peck, som inte var involverad i studien.
"Vi har data om endast en handfull arter, så uppsatser som denna är av stor betydelse för att belysa hur djur fungerar i en av de minst studerade delarna av världshavet."
Lagets fynden har publicerats i Ekologi.
Även på Divernet: Subantarktis, Finvalar välkomnade tillbaka till Antarktis, OBESKRIVLIG!, "Fantastisk" havsbotten avslöjad som inlandsisar
