Två knölvalar har fångats på kamera i akt av parning för första gången och, utan motstycke som detta var, gjordes mötet desto mer anmärkningsvärt av det faktum att båda valarna var hanar.
Maui-baserade fotografer Lyle Krannichfeld och Brandi Romano sökte därefter råd från Stephanie Stack, en ledande forskare med Pacific Whale Foundation på Hawaii, och de tre arbetade tillsammans för att bedöma, tolka och dokumentera vad de hade sett.
Deras studie, precis publicerad i tidskriften Marint däggdjursvetenskap, beskrivs av Stack som ett "betydligt genombrott i vår förståelse av knölvals beteende".
Fotograferna hade varit på en fritidsbåttur när de bevittnade interaktionen den 19 januari 2022 och kunde fånga deras anmärkningsvärda bilder genom att hänga sina kameror över sidan av båten.
Fartyget hade befunnit sig i neutralläge cirka 2 km väster om Molokini-kratern utanför Maui när de två valarna sågs närma sig.
En av puckelryggarna (Megaptera novaeangliae) beskrevs ha dålig hälsa, utmärglad och täckt av vallöss och ansågs vara ett möjligt offer för en fartygsstrejk.
Den andra valen började närma sig den upprepade gånger med hjälp av dess bröst fenor att hålla den på plats medan den initierade vad som beskrevs som grunda, korta penetrationer.
Manliga puckelryggar döljer vanligtvis sin penis i en "genital slits" för att göra sig mer strömlinjeformade när de simmar, och organet hade bara sällan observerats tidigare, vid ett tillfälle när en val kissade. Man tror nu att knölryggshanar också kan använda slitsen eller anus för samkönade parning, som en form av övning eller påstående om vänskap eller dominans.
Valarna cirklade runt båten ett antal gånger, vilket gav fotograferna goda möjligheter att fånga sina bilder därifrån – det är olagligt att vara i vattnet inom 90 meter från puckelryggar på Hawaii.
Det finns liknande restriktioner för möten i vattnet med valar i många delar av världen. "Jag vill inte uppmuntra dykare att söka efter valar, eftersom min forskning har visat att detta orsakar störningar," sa Stack till Divernet.
Även om detta är första gången beteende av samma kön (oavsett om det är homosexuellt eller bisexuellt) har rapporterats hos knölryggar, anses det inte vara ovanligt bland valar.
Även på Divernet: Utomjordingsjägare inspirerar till världens första chatt med val, Knölvalar dyker upp i sydväst, Humpback hits: catchy låtar kan cirkla världen, Dykare frigör spöknätad puckelrygg
