Ikoniskt krigsfartyg Scharnhorst från första världskriget

Vraket av den tyska pansarkryssaren SMS Scharnhorst, flaggskeppet för konteramiral Graf von Spees East Asia Squadron under första världskriget, har upptäckts i södra Atlanten av den brittiske undervattensarkeologen Mensun Bound. Upptäckten har gett nya bevis för hur Royal Navy vann 1914 års strid om Falklandsöarna så avgörande.

Bounds expeditionsteam som opererar från Ocean Infinity-fartyget Havsbottenkonstruktör, lokaliserade vraket på ett djup av 1600m, cirka 100 miles utanför Falklandsöarna. De använde en kombination av autonoma undervattensfordon (AUV) och en ROV som skickades ner för att få detaljerad information video- bilder på vraket.

Upptäckten gjordes i april i år, men Bound och sponsor Falklands Maritime Heritage Trust lyckades hålla den hemlig för alla utom några ättlingar till von Spee tills den avslöjades vid premiären av en lång dokumentärfilm som heter Lost Ships: The Hunt for the Kaiser's Superfleet.

Detta visades samtidigt i London och Falklandsöarna i går kväll (4 december) – fyra dagar före 105-årsdagen av slaget vid Falklandsöarna, en av de första stora sjöslagen under första världskriget och en från vilken den tyska flottan aldrig helt återhämtat sig.

Inom några timmar en arbetsstyrka från Royal Navy ledd av Dreadnought-stridskryssarna Oövervinnlig och Oböjlig sjönk Scharnhorst tillsammans med hennes systerskepps-SMS Gneisenau och de lättare kryssarna Leipzig och Nurnberg. Förlovningen kostade tyskarna 2200 liv, 860 av dem på Scharnhorst.

Von Spee stannade kvar med sitt skepp när det sjönk, och hans två sjöofficerssöner Otto och Heinrich gick också ner med sina skepp. Britterna led endast mindre offer.

Slaget om Falklandsöarna, det enda kryssningsstriden i historien, var vid den tiden Storbritanniens största sjöseger sedan Trafalgar. Det betraktades också som vedergällning för Coronel, en aktion en månad tidigare utanför den sydamerikanska kusten där von Spees skvadron sjönk tre Royal Navy krigsfartyg, med dödsfall av 1600 brittiska sjömän. Ansett som den största segern i tysk marinhistoria, hade det också varit det största marinnederlaget för britterna på 100 år.

Efter slaget vid Falklandsländerna hade de brittiska fartygen varit osäkra på sin exakta plats, vilket gjorde det svårt att hitta vraken senare. Från slutet av 2014 hade Bound, som föddes på Falklandsöarna, ägnat fem månader åt att försöka hitta dem med hjälp av sidoskanningsekolod.

I utmanande väderförhållanden täckte han ett område som var hälften så stort som Wales men till ingen nytta. Han vet nu att han kom mycket nära den faktiska platsen för Scharnhorst.

Under 2019 skickade Bounds team sex AUV på 12 miljoner pund för att täcka hela området zonmässigt på fem dagar. I händelse var det den första ner som hittade Scharnhorst den andra dagen, men det insågs först senare, efter att AUV:erna hade återfunnits och deras data analyserats. Robotarna täcker ett område i parallella linjer, och nr 1 hade passerat över vraket medan de svängde.

Bilden klargjorde att ett intakt, upprättstående vrak komplett med nedslagskrater hade hittats. Senare granskning av ROV-filmerna av hög kvalitet avslöjade dock att krönet saknades i fören, så teamet kunde inte vara säkra på om de hade hittat Scharnhorst eller dess systerskepp.

En detaljerad analys av gamla fotografier visade att positionen för de övre hyttventilerna i skrovet skiljde sig tillräckligt mycket mellan de två fartygen för att en positiv identifiering skulle kunna göras.

Smakämnen video- Filmer visade också att huvudkanonerna hade låsts i position på sin högsta höjd före förlisningen. På dessa bevis tror man nu att de hade slagits ut i de första salvorna från de brittiska fartygen, vilket lämnade dem i praktiken "sittande ankor". Mindre vapen förblev också på plats, med Krupp-tillverkarens namnskylt tydligt synlig på en pipa.

Mensun Bound blev känd för att ha regisserat utgrävningen av ett etruskiskt skeppsvrak från 6-talet f.Kr. utanför Italiens Giglio-ö på 1980-talet och Hoi An-porslinslasten i Vietnam på 1990-talet, då den djupaste praktiska utgrävningen vid 70-talet. 80m.

I år var han utforskningschef för Weddell Sea Expedition, med uppgift att hitta upptäcktsresanden Ernest Shackletons skepp Endurance, som sjönk under isen 1915.

Filmen Förlorade skepp produceras av TVT Productions i samarbete med Polestar Pictures men det finns inga omedelbara planer på att distribuera den.