Dykare har utforskat ett skeppsvrak två mil utanför kanalön Alderney och identifierat det som det sedan länge försvunna viktorianska lastångfartyget virago. De har också gett Divernet en detaljerad redogörelse för de dyk de genomförde under utmanande förhållanden tidigare i år.
Förekomsten av ett vrak hade först noterats under en havsbottenundersökning 2009 men det hade förblivit oidentifierat. Alderney har ett ovanligt kraftfullt tidvattenområde, med dess "Race" som överstiger 7 knop och begränsar antalet tillgängliga möjligheter för dykarna att ta sig ner på platsen.
Läs också: Över 18m: Dyktröjans Bouley Bay
Byggd på Earles varv i Hull 1871, den 86 m virago hade ett bruttotonnage på 1,809 XNUMX och var en del av Wilson Line, på den tiden världens största privatägda ångfartygsflotta. Fartyget användes för att transportera styckegods, till en början till Fjärran Östern.
virago var på väg söderut från Hull lastad med 1,000 3 ton maskiner på väg mot Rysslands hamn Odessa vid Svarta havet när hon, under dimmiga förhållanden den 1882 juni 26, tros ha träffat ett rev. Hon gick förlorad med hela XNUMX besättningen, inklusive kapten John Henry Stephens.
En kropp spolades iland tillsammans med fyra tomma livbåtar som hamnade antingen utanför Alderney eller den franska kusten, men varför besättningen inte hade kunnat fly i dem är fortfarande ett mysterium.
'Låter illa'
Dykteamet, bestående av JP Fallaize, Mat Le Maitre, Phil Warry, Paul Maindonel och Martyn Jehan, dök med en så enkel och strömlinjeformad uppsättning som möjligt med öppen krets, berättade Fallaize Divernet. "Jag hade twin-7s 300bar twin-set med ett 7-literssteg med 50% O2. Vi hade också en 100%-stage på lazy-line på 6m.
"Tidvattnet har en 15-minuters slack, och vi har räknat ut att vraket bara kan dyka en gång i tidvattnet i 24-timmarscykeln på en jämn tidvatten. Vi går in i vattnet medan det fortfarande är 1 knop av tidvattnet, vilket kräver att du vänder på huvudet lite så att rensningsknappen inte trycks in! Låter illa, men det är inte riktigt en fråga när du väl är lite djupare."
Dyket krävde en strikt bottentidsplan, så att dykarna kunde vara tillbaka vid skottet innan tidvattnet svängde och vände – vilket sker nästan omedelbart.
"Vi tillbringade cirka 18 minuter på botten, inklusive nedstigningen," sa Fallaize. "På uppstigningen bytte vi från vår backgas av luft till 50% vid 18m. Sedan kom vi till 9 m och kopplade av från skottet till vår lazy-line och drev iväg med tidvattnet en mil eller så för att fullborda vår deco, och sedan ett tre minuters säkerhetsstopp.
”Vi har dykt som grupp i 12 år – året runt och varje vecka – och är mycket bekanta med varandras dyktekniker. Alla våra processer är desamma, såsom inkoppling, skotthämtning, blixt på linjen, vad vi gör i nödfall och så vidare. Det här skeppsvraket ligger cirka två timmar från närmaste kammare, så vi måste vara lite mer konservativa – jag kör 30/70 konservatism.”
"Mörkt och mycket tidvatten"
Fallaize sa att han genomförde två dyk under väldigt olika förhållanden. "Det första dyket för oss alla på det här vraket var trevligt och lätt på 40 m och ganska trevligt. Det var ett 10-minuters dyk på grund av att vi inte visste vad tidvattnet skulle göra." Det andra dyket, senare under säsongen, beskrev han som "mörkt och mycket tidvatten".
"Med det här vraket är det verkligen viktigt att komma i vattnet vid rätt tidpunkt och du måste vara redo och få din utrustning incheckad i god tid. Jag missade det andra dyket någonsin på vraket och fick höra att det var fruktansvärt – pojkarna kände sig som flaggor på uppstigningen och mötte den stora buffen på 6m nedsänkt. När de väl hade kopplats av och in på lazy-line var allt OK när de drev iväg, men buffen förblev under vatten.
"Vi lämnade ett skott för vårt sista dyk, och när vi kom till platsen verkade bojen ha gått. Vi ångade runt en stund för att hitta vraket på ekolodet och märkte att det var cirka 4 fot under ytan. När tidvattnet mattades dök det upp till ytan igen – det var som en scen från Hajen när vi drev ner förbi den medan vitt vatten strömmade från buffen cirka 2 m bakom den.”
Teamet hade varit medvetet om vraket sedan undersökningen 2009. En Jersey-dykare hade besökt den efter att ha varit inblandad i undersökningen – och hans beskrivning av dyket antydde att det inte var något han skulle vilja upprepa.
"Jag är helt säker på att han inte utforskade skeppsvraket eftersom han aldrig nämnde någon last, särskilt de fem stora stationära ångpannorna," sa Fallaize Divernet. De hade sett många hjul, slipstenar och för närvarande oidentifierbara föremål. "Det fanns inga fiskar eller krabbor på vraket och en del av det har polerats nästan rent från tidvattnet som sprängt det."
Granit havsbotten
Smakämnen virago identifierades med hjälp av den lokala vrakforskaren Richard Keen, vars tidigare upptäckter inkluderar "Asterix" gallo-romerska skeppets timmer som hittades i St Peter Port, Guernsey på 1980-talet.
Fallaize säger viragoplatsen förklarar varför den förblev gömd i 140 år. – Det är tillräckligt djupt och havsbotten är av granit, så det har inte förekommit någon trålning i området. Den kan bara dyka en handfull gånger om året när tidvattnet är bra, vädret är fint och dyningen är liten.”
Teamet har haft möten med Receiver of Wreck i Alderney och i går (5 november) höll föredrag om det för Alderney-folket, inklusive Guernseys guvernör Generallöjtnant Richard Cripwell och Alderneys president William Tate.
Efter att ha officiellt överlämnat sin kunskap om vraket har teamet 27 minuter på sig video- som kommer att publiceras senare denna månad på Fallaize's Youtube kanalisera Bailiwick of Guernsey Shipwrecks och Le Maitres kanal Channel Island Dykning.
Även om Wilson Line hade ett relativt bra rekord för att vidta säkerhetsåtgärder, förlusten av virago var en som användes på den tiden av människor som kampanjade för att en maximal lastlinje skulle målas på fartygsskrov för att undvika risken för överlastning. "Plimsoll Line" antogs i lag 12 år efter förlisningen av virago.
Även på Divernet: Vraketur 143: Schokland
49°41.840'N 2°8.851'W