En ny stor korallblekningshändelse har inträffat på Australiens stora barriärrev – den sjätte sedan den globala händelsen 1998 och den fjärde under de senaste sex åren. Och värmeböljan under vattnet påverkar revet precis som internationella experter förväntas i Queensland att omvärdera dess status som världsarv.
UNESCO/IUCN:s övervakningsuppdrag var planerat förra året, när GBR med nöd och näppe undvek att placeras på listan över världsarv i fara. Vid den tidpunkten varnades Australien för att "accelererade åtgärder på alla möjliga nivåer krävs för att hantera hotet från klimatförändringarna i enlighet med Parisavtalet".
Utbredda blekningsskador uppstår nu på GBR i en takt av mer än en gång vartannat år. "Korallblekning är direkt hänförlig till klimatförändringar orsakade av ökande globala utsläpp av växthusgaser", säger Richard Leck, chef för hav vid bevarandeorganet WWF-Australien. "Att minska Australiens inhemska och exporterade utsläpp snabbt, detta decennium, är den huvudsakliga lösningen inom vår kontroll."
För att ha någon chans att hålla havstemperaturen under 1.5°C har man beräknat att Australiens inhemska utsläpp måste begränsas till 4 miljarder ton. Men enligt en ny oberoende analys av klimatresursforskare på uppdrag av WWF-Australien kommer dessa utsläpp att vara 9.6 miljarder ton vid landets måldatum för att nå nettonoll.
"Vi kommer att spränga vår utsläppsbudget med mer än det dubbla", säger Leck.
"Vi förväntar oss att experterna från IUCN och UNESCO kommer att ges en möjlighet att bevittna på egen hand vad en värmebölja under vattnet gör med revet. Det är inte för sent för Australien att göra förändringar som ger revet den bästa chansen att överleva och undvika att nedgradera dess världsarvsstatus.”
Färgförlust
Samtidigt rapporterar forskare vid James Cook Universitys ARC Center of Excellence, Coral Reef Studies, att revfiskar tappar sina ljusa färger när klimathärjade koraller tappar sina.
Färgglada fisksamhällen har minskat avsevärt sedan blekningen 1998, säger de, troligen på grund av förlust av grenkoraller.
"Rev i dessa dagar blir allt mer definierade av icke-korallsubstrat, särskilt gräsalger," säger Dr Christopher Hemingson, som ledde forskningen. "Vi ville undersöka vilken effekt det här hade på den typ av färgglada fiskar människor gillar och som lockar turister och besökare."
Forskarna använde ett mått på gemenskapsnivå på fiskens färg. "Vi fann att när täckningen av strukturellt komplexa koraller ökar på ett rev, så ökar mångfalden och färgomfånget som finns på fiskar som lever i och runt dem", säger Dr Hemingson. "Men när täckningen av gräsalger och döda koraller ökar, minskar mångfalden av färger till ett mer allmänt, enhetligt utseende."
Havsbottens struktur verkade vara mer betydelsefull än dess levande koralltäcke när det gäller att forma fiskens färg. "Att ha platser att gömma sig för rovdjur kan ha gjort det möjligt för revfiskar att utveckla unika färger, på grund av ett minskat beroende av kamouflage för att undvika att bli uppätna", säger forskaren.
"Tyvärr är det osannolikt att de typer av koraller som är mest kapabla att överleva de omedelbara effekterna av klimatförändringar [massiva koraller och stenblock] kommer att ge dessa tillflyktsorter. Fisksamhällen på framtida rev kan mycket väl vara en tråkigare version av sina tidigare konfigurationer, även om koralltäcket förblir högt."
Även om förlust av färg kanske inte är signifikant ekologiskt eller funktionellt, "förlust av dessa färgglada arter kan utlösa ett brett spektrum av mänskliga reaktioner, inklusive sorg", säger Dr Hemingson. Det är verkligen en deprimerande utsikt för dykare.
Rapporten kan läsas in Global Change Biology.
