Mänsklig störning av Storbritanniens sälbestånd kommer att bli ett brott om ett lagförslag som lades fram i parlamentet förra veckan går igenom. Föreslog av Tracey Crouch, konservativ parlamentsledamot för Chatham & Aylesford, hade den sin första behandling den 9 februari.
Seals (Protection) Bill skulle ändra den befintliga Wildlife & Countryside Act 1981. Det är redan ett brott att "ta, skada eller döda" en säl inom 12 nautiska mil från den brittiska kusten, men ändringen skulle också göra att alla som avsiktligt eller vårdslöst stör eller trakasserar en sigill som gjort sig skyldig till ett brott.
Detta skulle sätta sälskydd på samma grund i brittisk lag som valar och delfiner, och det skulle inte vara ett giltigt försvar att hävda att det var en persons hund, fartyg eller drönare som hade stört djuren.
Storbritannien är hem för mer än en tredjedel av världens gråsälbestånd, sa Crouch till House of Commons och förklarade att den som en globalt sällsynt art motsvarade den afrikanska elefanten. Förenade kungariket är också värd för 30 % av de europeiska vanliga sälarna, som hon beskrev som en "alarmerande nedgång".
"Jag var stolt över att höra från Zoological Society of London att den senaste befolkningsundersökningen uppskattade att 700 knubbsälar och 3,000 XNUMX gråsälar lever i Themsens mynning," sa Crouch.
"Som parlamentsledamot i Medway var jag glad över att upptäcka hur många sälar som dras till Medways och Swales flodmynningar för att vila och valpa sig på de utmärkta lerbottnen och havsbottnen, på grund av det överflöd av bytesdjur, inklusive nors och havsabborre." Som den största fiskezonen i Storbritannien, sa hon, var Medway "den perfekta restaurangen för sälar".
Sälar som topprovdjur bidrog till att upprätthålla ett balanserat marint ekosystem och kunde också bidra till kustekonomier som turistattraktioner, sa Crouch, även om de stod inför problem som förlust av livsmiljöer och kemisk och plastförorening.
Även om sådana elementära hot krävde globala lösningar, var det något som parlamentet kunde uppnå "med en mindre justering av befintlig lagstiftning" att ta itu med den mänskliga störningen av sälar – definierad som varje åtgärd som stör en säl från en fast stat som svar på ett upplevt hot.
Crouch citerade en hundattack på en populär säl nära Hammersmith Bridge vid Themsen förra året: "Jag vet genom mitt arbete med Mary Tester, en Brittiska dykare Marine Life Rescue läkare som var ansvarig för Freddie, hur han skapade glädje till både lokalsamhället och besökare, särskilt under lockdown.
"Skadorna som Freddie led ledde tyvärr till att beslutet togs att avsätta honom." Hundens ägare var barrister Rebecca Sabben-Clare QC. Även om hundar inte behöver hållas kopplade i öppna utrymmen är det olagligt om de anses vara "farligt utom kontroll", men Metropolitan Police vidtog inga åtgärder.
I januari i år ignorerade en icke namngiven joggare i nordöstra England sälförvaltarnas råd och närmade sig en grupp på mer än 100 sälar som vilade på stenar, vilket orsakade en stampede. Yorkshire Seal Group bekräftade senare att hans hänsynslösa beteende skulle ha orsakat många skador och kan ha lett till döden för några av valparna.
Oavsett om det är avsiktligt, hänsynslöst eller oaktsamt, orsakar störningar stress och slösar bort sälarnas vitala energireserver, vilket ofta resulterar i skada, sa Crouch, medan brutna revben eller käkar kan visa sig vara dödliga.
Förra våren hade regeringen arbetat med Seal Alliance att lansera medvetenhetskampanjen "Ge sälar utrymme", som råder allmänheten att hålla sig långt borta från sälar, aldrig mata dem, hålla hundar kopplade och ta med all skräp hem.
Som svar på en parlamentarisk framställning hade den också bekräftat att den skulle finansiera relaterade skyltar på Themsens strand, som Crouch hoppades skulle utvidgas till andra platser som Medway där sälar kunde utsättas för fara.
Trettio naturvårdsorganisationer hade tidigare skrivit under ett brev till premiärministern där de uppmanade till brådskande åtgärder mot sälarstörningar. Med partiövergripande stöd för Crouchs förslag förväntas lagförslaget gå igenom sin andra behandling fredagen den 18 mars.
