Marinbiologen Dr Helena Herr och hennes team från University of Hamburg har forskat på valar i Antarktis under de senaste 13 åren – men först nu, med slutförandet av en ny studie, har de kunnat bekräfta att FIN valbeståndet gör en dramatisk återhämtning.
Läs också: Början på slutet för valfångst?
Sydlig FIN valar är en underart som växer till en genomsnittlig längd av 22m på en diet av krill och små stimfiskar. Den antarktiska populationen reducerades till bara 1-2% av sin ursprungliga storlek genom jakt under 20-talet, och de få kvarvarande valarna hade verkat ha övergivit sina gamla ätplatser.
Studien baserades på analys av data från expeditioner som forskningsfartyget genomförde 2018 Polstjärna, ledd av Alfred Wegener Institutes biolog Prof Bettina Meyer, och 2019 av BBC från Pelagisk Australis.
Teamen använde linjetransekter från fartyg, helikopter och drönare över ett 93,000 7900 kvadratkilometer stort studieområde för att beräkna djurtäthet från iakttagelser och observerad distribution. Med data inmatade i en modell för att ta hänsyn till parametrar som vattendjup och avstånd till havs, beräknades området vara värd i regionen XNUMX FIN valar (Balaenoptera physalus quoyi).
Grupper på upp till 150 valar sågs på födoområdet, ett skådespel som var okänt sedan början av 20-talet.
Det var vid den tiden som blå- och knölvalarna som höll sig närmare kusten nästan hade utrotats och valfångarna hade därför övergått till finvalar längre bort tills deras jakt förbjöds 1976.
Återkomsten av stora grupper av finvalar tyder inte bara på en återhämtning av populationen utan också på återupprättandet av historiskt beteende. "De var några av de mest spektakulära naturfenomen som jag har sett hittills," sa Dr Herr om massobservationerna. "Det var en otroligt imponerande upplevelse att se vattnet "koka" med dessa enorma djur som äter tillsammans och rör upp havet.
”1976 stoppades jakten på finvalar och idag, nästan 50 år senare, har vi återigen flera tusen djur på bara en liten del av Antarktis. Detta är ett positivt tecken i tider av utrotning av arter, förlust av biologisk mångfald och klimatförändringar.”
Återhämtningen är viktig för ekosystemet eftersom fenvalsexkrementer, rika på näringsämnen som järn, gynnar mikroorganismer som lever i de övre vattenlagren. Denna "valpump"-effekt är en viktig del av kampen mot klimatförändringarna, eftersom sådana organismer absorberar stora mängder koldioxid.
Knölvalar har också återhämtat sig starkt sedan valfångstens slut, men Dr Herr påpekade att mer arbete behövde göras för att ta reda på varför södra höger- och (trots tidigare uppmuntrande rapporter) antarktiska blåvalar verkade göra lite eller mycket långsamt återhämtning från deras allvarlig utarmning.
"Allt som allt skulle jag säga att det finns hopp för valarna, men att det är nära kopplat till de allmänna hoten mot vår miljö - framför allt klimatförändringarna, som måste motverkas till förmån för alla levande varelser", säger hon. . Studien publiceras i tidskriften Vetenskapliga rapporter.
Satos valar: första möte
Samtidigt har forskare i Japan bekräftat de första levande observationerna någonsin av Satos näbbval, en art som tidigare bara känts till från valfångares rapporter och kadaver.
Valen liknar den större Bairds näbbval men blir inte längre än 7m, är mörkare i färgen och har en mer utskjutande panna. Det beskrevs vetenskapligt 2019 från fysisk analys och DNA-analys av döda exemplar, men nu har det visat sig att forskare som studerar späckhuggare mellan Hokkaido i Japan och Rysslands Kurilöarna upptäckte en fröskida med 14 av valarna förra sommaren och fick levande vävnadsprover.
Av de 100 eller så kända valarterna är 24 näbbvalar, men de är svåra att studera eftersom de lever utanför kusten, sällan talar vid ytan och tillbringar en stor del av sina liv på djupet för att undgå späckhuggare. Cookie-cutter sharkbites på de observerade Satos tyder på att de också kan ge sig in på mer tropiska platser, säger forskarna i sin rapport.
Även på Divernet: 2020: Ett bra år för blåvalar, Subantarktis, Polarspektakel: 60 miljoner häckande isfiskar
