Det första ögonvittniga dödandet av späckhuggare av ett av världens största djur, en vuxen blåval, har rapporterats i västra Australien - med ytterligare två dödliga attacker utförda av späckhuggare på blåvalar bekräftade sedan dess.
Den första incidenten, i slutet av mars 2019, observerades under en årlig forskningsundersökning om valar och delfiner som genomfördes av Cetacean Research Center (CETREC WA) och Project ORCA.
Läs också: Varför attackerar späckhuggare båtar? Expert-frågor och svar
Bara två veckor senare dödades en blåvalkalv av späckhuggare i samma område, inklusive många av samma individer, och 2021 drabbade ett liknande öde en ung, de två incidenter som turistcharterföretag bevittnade. De tre morden har nu beskrivits i en studie i tidskriften Marint däggdjursvetenskap.
Späckhuggare eller späckhuggare (Orcinus orca) är topprovdjur som är kända för att attackera valar såväl som andra gynnade byten som bläckfisk och fisk, men de hade bara någonsin registrerats dödande och livnär sig på valkalvar eller årsungar, särskilt grå, knöl och våg.
De hade dokumenterats trakassera blåvalar (Balaenoptera musculus) tidigare, men hade inte varit känd för att fortsätta att döda dem.
I den första incidenten, som varade i cirka sex timmar, attackerade en flock med cirka 14 späckhuggare ledda av honor den vuxna blåvalen på ytan av 70 meter djupt vatten.
"Vi kände inte den här enskilda blåvalen tidigare och kan inte säga exakt hur frisk den var, även om vi observerade att den ställde upp ett livligt, långvarigt försvar mot attacken, så till en viss grad verkade den inte svag eller sjuk." CETREC:s ledande forskare John Totterdell berättade Divernet.
Späckhuggarens strategi var att uttömma och immobilisera blåvalen och inkluderade att bita av dess rygg FIN tidigt i överfallet.
"Samordnade attacker från flera späckhuggare resulterade i att vissa honor ramlade på sidan av valen medan andra attackerade huvudet", säger Totterdell. "Närt slutet gjorde ett djurhona en utfall med huvudet först in i den blås mun, förmodligen för att äta på tungan.
"Valen försvagades mer och vi såg inte kadavret igen. Efter att valkadavret sjönk fanns omkring 50 späckhuggare i området och festade och delade runt den blåa köttet."
"Honor är nästan alltid ansvariga för attacker när de allmänt jagar och söker föda, till exempel på mindre byten som näbbvalar och knölkalvar, av vilka vi har dokumenterat många dussin predationshändelser," sa Totterdell.
"Familjegrupper av späckhuggare är matriarkala – de stora, tuffa hanarna "tas om" av sina mödrar större delen av sitt liv. Och som en kollega en gång nämnde: även om de strövar iväg för att para sig med andra familjer, som italienska söner kommer de alltid tillbaka till mamma!”
I de andra två observerade attackerna var späckhuggarhanar aktiva såväl som honor, med späckhuggarkalvar som också var inblandade i den tredje attacken mot ungdomen. Minst 16 av samma späckhuggare deltog i alla tre attackerna.
Dykskärare, albatrosser och stormsvalor bidrog till de kaotiska scenerna, och mot slutet av de senare attackerna dök också grupper av över 100 långfenade grindvalar upp.
En nyligen upptäckt sydvästra australiensiska befolkning på mer än 140 späckhuggare ses ofta under den australa sommaren utanför Bremers delbassängs kontinentalsockel, där attackerna ägde rum, och kan vara närvarande året runt.
"De här killarna är grymma, med en förkärlek för bläckfisk, fisk och näbbvalar," sa Totterdell. ”Under de senaste åren har registreringar av antalet tagna näbbvalar ökat; i denna region går de också före puckelrygg och våg.
"Det föreslås att späckhuggarpredation har hindrat gråvalpopulationens återhämtning i nordvästra Stilla havet, men i Australien, med många valarter som är kända för att vara måltavla av späckhuggare, är effekten av deras predation på dessa populationer fortfarande okänd. Det är möjligt att blåvalar länge har varit en matkälla för späckhuggare, som går tillbaka till förkommersiell valfångsttid."
På frågan om späckhuggarpredation kan hindra blåvalars återhämtning från den kommersiella valfångstens dagar, berättade studieteammedlem Bob Pittman från Oregon State University Divernet: ”Vi vet att nästan alla blåvalspopulationer återhämtar sig, om än vissa mycket långsammare än andra.
"Vi föreslår i vår tidning att när blåvalar och andra stora valar nästan utrotades av kommersiell valfångst under det senaste århundradet, kan alla späckhuggare som rov på dessa populationer ha dött ut eller behövt hitta andra byten, och den kompetens som behövs för att byten på stora valar kan också ha dött ut.
"Med blåvalspopulationer som börjar återhämta sig kan späckhuggare återupptäcka en byteskälla som har saknats i 50-100 år."
"Denna studie, i kombination med vår senaste forskning, belyser behovet av ökad förståelse för späckhuggarbeståndets ekologi, så att vi bättre kan avgöra deras inverkan på det marina ekosystemet i australiensiska vatten", säger Totterdell, som också är en angelägen dykare. Dykning med späckhuggare är dock olagligt i Australien. Video av späckhuggarattacken kan ses här..
Befriade späckhuggare puckelrygg?
Vid ett mildare möte förra månaden (10 januari) registrerades en flock späckhuggare i Bremerbukten som skenbart släppte en vuxen knölval från ett rep som trasslat in sig runt svansen.
Den ovanliga interaktionen fångades video- av en drönare som tillhör researrangören Whale Watch Western Australia (WWWA). Observatörerna förväntade sig att de konvergerande späckhuggarna skulle attackera den sårbara valen genom att ta tag i dess simfötter och hålla ner den för att dränka den, men inget sådant beteende inträffade.
Puckelryggen var ett ohälsosamt exemplar, sett vid en tidpunkt då arten normalt skulle äta söderut i Antarktis. En stor späckhuggare känd som Blade sågs simma under valens svansfångare och verkade undersöka repet innan drottning, matriarken till baljan, anlände.
Mitt i uppståndelsen sa observatörerna att "en stor del av det gröna repet som trasslade in denna puckelrygg flöt fritt bakom honom", men kunde inte säga om Queen medvetet eller oavsiktligt hjälpt till att lossna valen.
Späckhuggarna omgrupperade sig och flyttade iväg när puckelryggen simmade i motsatt riktning, dit WWWA-observatörerna kunde se dess skador och bekräfta att större delen av linjen hade gått.
De spekulerade i att om räddningen inte hade varit avsiktlig kunde späckhuggarna ha beslutat att jakten inte skulle vara värt besväret på grund av valens utmärglade tillstånd. Eller så kanske de redan har ätit, eller betraktat puckelryggar som helt enkelt under lågsäsong.
"De tillbringade en livlig dag med att umgås tillsammans och trakassera solfisk istället", rapporterade WWWA.
