Marinbiologer i Florida har lyckats uppnå vad många forskare ansett omöjligt – att reproducera älghornskoraller i laboratoriet. Och de tror att genombrottet kan vara nyckeln till att rädda hotade karibiska rev.
En gång dominerande i Karibien, tillsammans med staghorn och stjärnkoraller, har älghorn till stor del dött ut sedan det drabbades av sjukdomar på 1980-talet, men det hade alltid visat sig vara svårt att odla på konstgjord väg. Det blir nu den 14:e korallarten som leker i laboratoriet kl Floridas akvariums Center for Conservation i Tampa – och anses vara det mest betydande hittills, enligt CNN.
Senior korallforskare Keri O'Neil uppskattar att endast cirka 300 älghornskoraller finns kvar i Florida Keys Reef Tract, en del av USA:s enda levande barriärrev, men lekexperimentet hon ledde har nu producerat tusentals älghornskoraller. Så många som 100 av dessa förväntas överleva till mognad, en process som tar 3-5 år.
Elkhorn blomstrar vanligtvis på mindre än 6 meters djup, vilket gör det till en viktig del av barriärreven och en viktig livsmiljö för annat marint liv. Det är också en av de snabbast växande korallarterna, med grenar som sträcker sig så mycket som 12 cm per år.
Listad som hotad enligt US Endangered Species Act 2006, arten har en låg reproduktionshastighet och därmed genetisk mångfald, vilket gör den särskilt mottaglig för sjukdomar. Att påskynda de globala klimatförändringarna gör situationen värre.
Forskarna beskriver genombrottet som "köptid" och planerar att återplantera de labbodlade korallerna i Florida Keys National Marine Sanctuary inom de närmaste åren, men säger att ytterligare forskning är akut nödvändig.
De hoppas att de labbutvecklade korallerna som valts ut för restaurering kan vara mer motståndskraftiga inte bara mot varmare vattentemperaturer, blekning och sjukdomar utan också mer kapabla att motstå intensiva vågtryck. "Det finns hopp för korallreven", sa O'Neil till CNN. "Ge inte upp hoppet - allt är inte förlorat."
Experimenten stöds av National Oceanic & Atmospheric Administration (NOAA) och National Fish & Wildlife Foundation.
Även på Divernet: 10 sätt som tekniken räddar koraller på, Korallbönder omformar framtiden, Det enkla livet,
När jag besökte Dominikanska republiken på den karibiska sidan... Jag gick och snorklade precis utanför stranden och hittade dessa fästa vid de konstgjorda munkar som de planterar där för att skapa en barriär för kusten. Cementmunkarna har skapat en vacker linje av konstgjorda rev som kryllar av liv... Jag såg två Elkhorn-korallhuvuden inom ett utrymme av 10 meter.