Barn – och de flesta vuxna – kanske är vaga om var Sargassohavet är, men de flesta lär sig i skolan att europeiska sötvattenålar gör en otrolig saltvattenresa för att häcka där.
Länge ansett som en av de mest imponerande djurvandringarna, hade det aldrig bevisats eftersom inga ål eller ägg någonsin hade lokaliserats på deras påstådda destination – förrän nu.
Ett team av forskare ledda av Storbritanniens miljöbyrå (EA) säger att de har tagit ett stort steg för att lösa mysteriet om hur Ål anguilla sötvattenål når sin häckningsplats i mitten av Nordatlanten från kontinentala Europa och Afrika.
Forskare hänvisade först till fenomenet på 4-talet f.Kr. men det var först 1923 som den danske biologen Johannes Schmidt upptäckte ålarver i Sargassohavet, ett område som utmärkts av fyra virvlande havsströmmar och uppkallat efter sina skogar av Sargassum tång. Men det skulle dröja årtionden innan forskare hade möjligheten - satellitmärkning - att spåra ålens rörelser.
Märkning hade dock spårat ålarna inte längre än till mitten av de Atlantiska Azorerna, vilket tydde på att dykdestinationen var en stopppunkt för alla migrerande ålar. Det EA-ledda teamet taggade och släppte honålar på Azorerna och har nu meddelat sin framgång med att spåra deras framsteg på den sista delen av deras episka resa.
Djupare än 1,000 XNUMX m
Satellittaggarna, tidsinställda för att lossna efter 6-12 månader, monterades i december 2018 och 2019 och de flesta förblev på plats, med 23 av de 26 som fortsatte att överföra data.
Ålarna simmade stadigt sydväst, och sex nådde Sargassohavet med sina märken kvar, mer än ett år efter att de lämnat Azorerna. Den längsta registrerade raka sträckan var 1,410 4.2 miles; medelhastigheten var 1,000 miles per dag och ibland simmade ålarna djupare än XNUMX XNUMX m.
Som ett resultat av studien är det nu känt att ål färdas så långt som 6,200 XNUMX miles för att leka till havs, varefter deras larver driver tillbaka mot Storbritannien och andra europeiska vatten på den nordatlantiska driften, innan de vandrar in i floder som glasål.
Ål som återvänder har minskat med 95 % sedan 1980-talet. "Den europeiska ålen är kritiskt hotad, så det är viktigt att vi löser mysteriet kring deras hela livscykel för att stödja ansträngningar för att skydda lekområdet för denna viktiga art", säger projektledaren och EA-forskaren Ros Wright.
"Det här är första gången vi har kunnat spåra ål till Sargassohavet och vi är glada över att vi har det första direkta beviset på att vuxna europeiska ålar når sitt lekområde. Deras resa kommer att avslöja information om ålvandring som aldrig har varit känd förut.”
EA säger att studien kompletterar ålskyddsarbete som pågår runt England, som att förbättra "ålpass" för att hjälpa fisken att flytta uppför floder.
Teamet genomför nu en djupare analys av satellitetikettsdata, medan fältteam har återvänt till Azorerna för att förse ålar med de senaste etiketterna för förlängd livslängd.
Arbetet utförs i samarbete med Zoological Society of London, CEFAS (Center for Environment, Fisheries & Aquaculture Science), DTU-Aqua (National Institute of Aquatic Resources) och University of the Azores. En preliminär studie har precis publicerats i Vetenskapliga rapporter.
