Upptäckten av ett historiskt skeppsvrak påstod sig vara det mest betydelsefulla sedan Tudor-krigsskeppet Mary Rose följt en utökad sökning av två bröder som dykt utanför Norfolks kust – och det har avslöjats först nu, efter 15 år av hemlighet.
Fartyget de hittade är Gloucester, som sjönk för 340 år sedan medan han bar den blivande kungen av England James Stuart – som, genom sin baksäteskörning, mycket väl kan ha spelat en roll i att krigsskeppet träffade en sandbank 1682.
Smakämnen Gloucester hade förblivit halvt begravd i sand till dess upptäckten 2007 av bröderna Julian och Lincoln Barnwell, med hjälp av deras bortgångne far Michael och två andra dykare, en som heter James Little.
Vraket delades ner på kölen och en okänd del av skrovet förblev täckt av sand – det är fortfarande oklart hur mycket av fartyget och dess artefakter som ännu kan hittas i den ständigt skiftande sanden utanför East Anglia.
Fartyget visade sig också vara svårt att identifiera, på grund av antalet vrak från 17- och 18-talet i området. Att hitta klockan bekräftade det som Gloucester fem år senare 2012, men för att skydda vad som ansågs vara en "riskplats" på internationellt vatten, förblev fyndet en noga bevakad hemlighet, som endast deklarerades för mottagaren av vraket, försvarsministeriet och det historiska England.
Inspirerad av Mary Rose
Julian och Lincoln Barnwell, båda tryckare baserade i Norfolk, genomförde en kurs i Nautical Archaeology Society så att de kunde arbeta med havsarkeologer från University of East Anglia (UEA) för att gräva ut vraket. De är nu hedersstipendiater vid universitetets historiaskola.
"Vi hade tillbringat många, många år, decennier med att dyka skeppsvrak från WW1 och WW2", säger Julian Barnwell. "Jag tror att vi efter en tid bara ville ha något annat." Bröderna började titta igenom Richard & Bridget Larns bok Shipwreck Index av de brittiska öarna för inspiration.
Lincoln, som som barn hade inspirerats av det TV-sända lyftet av Mary Rose, säger: "Jag såg Gloucester, 1682, tänkte wow, och sedan dök världskanonen upp." Han ringde sin bror och sa: "Vi kommer att behöva en större båt!"
Upptäckten kom först efter att ha tillryggalagt uppskattningsvis 5,000 XNUMX nautiska mil i deras sökande. "Det var vår fjärde dyksäsong vi letade efter Gloucester", säger Lincoln. "Vi hade dykt så mycket och bara hittat sand. Och så en dag, äntligen, fick vi den perfekta träffen. Sikten var utmärkt, härlig vit sand och, precis framför mig, kanon. Det var imponerande och verkligen vackert.
"Vi var de enda människorna i världen vid den tidpunkten som visste var vraket låg. Det var speciellt och jag kommer aldrig att glömma det. Vi var övertygade om att det var Gloucester, men det finns andra vrakplatser där ute med kanoner, så det behövde fortfarande bekräftas.”
Artefakter som redan återvunnits och bevaras inkluderar kläder och skor, navigationsutrustning och annan marinutrustning, personliga ägodelar som glasögon och många vinflaskor, några fortfarande med innehållet förseglat inuti. En flaska har en glassigill med vapen av familjen Legge, förfäder till den amerikanske presidenten George Washington och en föregångare till Stars and Stripes-flaggan.
Fler artefakter tros ligga kvar begravda. Inga mänskliga kvarlevor har hittats, bara djurben. Som Gloucester var ett örlogsfartyg anses fynden vara MoD-egendom, eller kronans egendom om det är positivt identifierat som personlig egendom.
"På grund av omständigheterna kring dess förlisning kan detta hävdas som den enskilt mest betydelsefulla historiska maritima upptäckten sedan höjningen av Mary Rose 1982”, säger UEA:s sjöhistoriska myndighet prof Claire Jowitt.
Hennes slutsats är baserad på fartygets ålder och prestige, vrakets tillstånd, artefakterna som kommer upp och förlisningens politiska kontext. "Upptäckten lovar att i grunden förändra förståelsen av 17-talets sociala, maritima och politiska historia", säger hon.
Bråkade med piloten
Byggd i London, 54-kanonen Gloucester sjösattes 1654 som ett Cromwellskt tredje klassens krigsfartyg. År 1682 valdes det att föra James Stuart, dåvarande hertig av York, till Edinburgh för att föra tillbaka sin gravida hustru till kung Charles II:s hov i London, i tid för födelsen av en legitim manlig tronarvinge.
Smakämnen Gloucester seglade från Portsmouth, med James och hans följe sällskap utanför Margate. Klockan 5.30 den 6 maj gick fartyget på grund på Leman och Owers sandbank cirka 45 km utanför Great Yarmouth. James, en före detta Lord High Admiral, hade bråkat med piloten James Ayres om deras bästa kurs genom Norfolks förrädiska sandbankar.
Fartyget sjönk inom en timme, med förlust av 130-250 av de 330 passagerarna och besättningen som tros ha varit ombord. James hade försenat att överge skeppet till sista minuten, men flydde så småningom i en liten båt med sin vän John Churchill, senare förste hertig av Marlborough, för att hämtas upp av en annan yacht. Han fortsatte senare sin resa till Edinburgh.
Förlisningen bevittnades och registrerades av dagbokföraren och marinadministratören Samuel Pepys från den kungliga yachten katherine.
James anklagade Ayres för katastrofen och lät honom ställas i krigsrätt och fängslas. Hans försening med att överge skeppet kostade många liv, eftersom protokollet förbjöd andra att rädda sig själva före kungligheter. Detta beteende, med anklagelser om att han hade prioriterat sina hundar och katolska präster i evakueringen, ledde till avsevärda anseendeskador och han överlevde på tronen som kung James II i endast fyra år innan han avsattes 1688 av protestanterna William och Mary.
Hade James drunknat, skulle kung Charles II:s oäkta son James, hertigen av Monmouth, sannolikt ha efterträtt sin far som protestantisk kung och vattendelaren från 1688 kanske inte hade inträffat – annars skulle ett andra inbördeskrig ha inträffat.
Stor utställning
"Det är ett enastående exempel på undervattenskulturarv av nationell och internationell betydelse", säger prof Jowitt om vrakets upptäckt. "En tragedi av betydande proportioner när det gäller förlust av liv, både privilegierade och vanliga, hela historien om Gloucestersin sista resa och effekterna av dess efterdyningar behöver återberättas, inklusive dess kulturella och politiska betydelse och arv.
"Vi kommer också att försöka fastställa vilka andra som dog och berätta deras historier, eftersom identiteten på en bråkdel av offren för närvarande är kända."
De viktigaste artefakterna ska visas på en stor utställning, "The Last Voyage of the Gloucester: Norfolk’s Royal Shipwreck”, på Norwich Castle Museum & Art Gallery från 25 februari till 25 juli nästa år. Den kommer att samkureras av Prof Jowitt för UEA och Norfolk Museums Service.
"Det här kommer att bli Norfolks Mary Rose, säger Norfolk vice löjtnant och tidigare chef för den brittiska armén Lord Dannatt. "Julian och Lincoln har berört historien, historia som kunde ha förändrat denna nations kurs. Det är en så fantastisk historia att berätta. Vårt mål är att levandegöra den historien och att dela den med så många människor som möjligt.”
Trots den Mary Rose jämförelser finns inga planer på att lyfta någon del av själva fartyget, men utgrävningarna kommer att fortsätta. "Det vi har analyserat hittills motsvarar ett lillfinger, och vi har resten av kroppen att upptäcka", säger Julian Barnwell.
Upptäckten av Gloucester har tillkännagivits på dagen för Prof Jowitts studie av förlisningen publiceras i Engelsk historisk recension. Hitta mer om Gloucester på UEA plats.
Även på Divernet: Dykare hittar rodret som sjönk oövervinnerligt
